14～17世纪初，资本主义开始在欧洲萌芽并获得初步发展，新兴的资产阶级反对天主教会的神学统治和封建观念，开展了争取思想解放的新文化运动。他们要把淹没的古典文化“复兴”起来。这就是欧洲的文艺复兴时期。这时期人才辈出，硕果累累。
文学方面，出了许多不朽的名篇：有意大利但丁所著的《神曲》、彼特拉克的十四行抒情诗、薄伽丘的《十日谈》、荷兰鹿特丹的伊拉斯谟所著的《愚人颂》、西班牙塞万提斯的《堂·吉诃德》、法国拉伯雷的《巨人传》和英国剧作家莎士比亚的37部戏剧。
艺术方面，也出了许多杰出的艺术家，有意大利的“文艺三杰”：达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。达·芬奇所作《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》的艺术成就达到了当时艺术的顶峰。
自然科学主要成就有：波兰天文学家哥白尼提出了“太阳中心说”，意大利人布鲁诺进一步提出宇宙是无限的，是一个统一的物质世界的论断。意大利人伽利略是近代实验科学的奠基者，比利时医生维塞留斯通过解剖，成为近代解剖学的奠基人。
哲学方面，英国哲学家弗兰西斯·培根、法国哲学家笛卡尔和荷兰的斯宾诺莎，都是以自然科学成果为依据，力图从世界本身去说明世界的进步哲学家。近代资产阶级政治思想的著名代表是佛罗伦萨的马基雅维里，他主张建立中央集权的国家来防止混战，发展经济。
文艺复兴时期还出现了一些早期的空想社会主义者，代表人物是英国的托马斯·莫尔，著有《乌托邦》一书，意大利的康帕内拉，著有《太阳城》。
文艺复兴运动解放了人们的思想，冲破了封建神学的桎梏，人文主义思想深入人心。
