从17世纪初到18世纪30年代,英国人在北美的东南部建立了13个殖民地。此后100多年中,英国对它们的控制和剥削程度不断加强,使殖民地与英国之间的矛盾日趋激烈。
1774年9月5日,12个(佐治亚除外)殖民地的55名代表在费城召开了第一届大陆会议,通过了《关于殖民地权利和怨恨陈情书》,同时向英王呈递了和平请愿书。1775年4月18日,英军前往康科德和莱克星顿收缴北美殖民地民兵的武器,遭万余民兵的伏击,死伤近300人,打响了美国独立战争的第一枪。1775年5月10日召开了第二届大陆会议。会议通过了对英《必须采用武力宣言》,委任华盛顿为大陆军总司令,并着手创建大陆军。1776年7月4日,大陆会议通过了《独立宣言》,代表北美13州殖民地,宣告脱离英国独立。7月4日成为美国的国庆日。
《独立宣言》的主要起草人是资产阶级民主派的杰斐逊。《独立宣言》在历史上第一次用宣言的形式,提出了资产阶级的革命原则:“人人是生而平等的,他们都被‘造物主’赋予某些不可让渡的权利,其中包括生存权、自由权和追求幸福等权利。为了确实保障这些权利,人民建立了政府,它们的权力是由于被统治者的同意产生出来的。当任何形式的政体妨碍了这种目的时,人民有权利去改变它,或废除它。”
《独立宣言》是第一个正式的人权宣言,但同时它也是一个地地道道的私有制宣言。它要建立资产阶级共和国。美国独立战争最终以北美殖民地人民的胜利而告终。