欧洲共同体,其实是一个联合的经济集团,它包括欧洲煤钢联营、欧洲经济共同体(西欧共同市场)和欧洲原子能联营,其中以欧洲经济共同体最为重要。
20世纪50年代中期,美国经济开始衰退,而西欧一些国家经济则迅速恢复和发展。西欧国家产生了按照经济实力取得政治、军事和经济方面相应地位的要求。因此,西欧国家为摆脱美国的经济控制,扩大相互间的贸易,增强竞争能力,要求建立一个排他性经济集团。同时,战后西欧国家垄断资本主义迅速发展,建立起一些跨国垄断组织,也要求各国资本,劳动力和技术互相流通,打破国界,扩大市场。正是在这种背景下欧洲共同体得以建立。
1950年5月9日,法国外长舒曼提出建立欧洲煤钢共同体的倡议,德国、卢森堡、比利时、荷兰和意大利等国纷纷欢迎。1951年4月8日,六国外长签订了《欧洲煤钢联营条约》,1957年3月25日,六国外长又签订了《欧洲原子能联营条约》和《欧洲经济共同体条约》,这便构成人们通称的欧洲共同体。
欧洲共同体设有下列组织机构:部长理事会,它是共同体最高决策机构;欧洲委员会,为共同体常设最高执行机构;欧洲议会,是共同体的监督和咨询机构;欧洲法院则是共同体的最高仲裁机构。此外,欧洲共同体还设有审计院、经济社会委员会、欧洲投资银行等机构。
原欧洲共同体共有六个成员国,后来英国、爱尔兰、丹麦、希腊、西班牙、葡萄牙也相继加入共同体,成员增加到12个。1995年,扩大到15个。2004年,成员国增加到25个。名称也由共同体变成欧洲联盟。它已经成为当代国际关系格局中一支可忽视的经济政治力量。