汉元帝死后，即位的是汉成帝，汉成帝喜欢奢侈享乐，朝政大权都落在皇太后的亲属手里。皇太后王政君有八个兄弟，除了王莽的父亲早死以外，其余的七个都先后封了侯。长兄王凤还担任大司马大将军。
王莽的叔伯兄弟们都仗着有权有势，十分骄横奢侈。而王莽由于父亲早死，没有能够封侯。他拜名儒为师，用功读书，做事很小心谨慎，生活也很节俭，因此颇有声誉。
王莽对他的叔叔伯父很恭敬。王凤生病时，王莽亲自服侍了他好几个月，连衣带都没有解开过。所以王凤临死时向成帝推荐王莽。王莽最终被封为新都侯，后来又让他做了大司马，那时王莽还只有三十八岁。
正莽当了大司马后，更加礼贤下士，俭朴自律。有一次，他的母亲病了，公卿的夫人们前去探望。王莽的妻子出来迎接，穿的布衣才遮到膝盖，夫人们都以为她是仆人，知道她是大司马的夫人后都惊叹不已。
成帝死后，哀帝即位，外戚傅、丁两家的权势压过了王家。王莽就提出辞呈，回到了自己的封地。
王莽回去后不露锋芒，闭门不出，被大臣们称赞为有古人的风范。这时，王莽的二儿子杀子个奴婢，王莽不仅痛责他的儿子，还逼他自杀，老百姓都认为他正直无私。
哀帝酒色过度，没几年就死了，即位的平帝才九岁。太皇太后王政君把王莽召入长安，又任命他为大司马，主持朝政。
王莽当了大司马以后，首先消灭了傅、丁两家的势力，稳固了自己的地位。
公元2年，郡国大旱，发生了蝗灾。王莽主动拿出一百万钱，三十顷地来救济贫民。在他的带动下，一些贵族、大臣也捐献了田宅来安置灾民。
大臣们把王莽比做辅佐周成王的大圣人周公旦，请太皇太后封王莽为安汉公。王莽再三推辞。后来，虽然接受了封号，但封给他的土地却说什么也不肯接受，他说：“我要等天下的老百姓家家户户都富足了，然后才接受增加的封赏。”
公元3年，太皇太后准备为平帝挑选皇后。王莽声明，王氏女儿都不要参加候选，尤其是自己的女儿，无才无德，更不适合。太皇太后就同意了。公卿大臣们纷纷上书说，王莽有这样高的品德，更应该立他的女儿为皇后。上书的人越来越多，太皇太后只得依从了。
王莽以退为进，他的女儿当上了皇后，王莽被封为宰相。他接受了称号，但是没有接受封地。王莽又派自己的亲信官吏到各地去视察，这些人就把王莽如何谦逊，如何不接受封地的事情到处宣扬。当时，豪强地主都横行霸道，任意兼并土地，百姓们听说王莽连封给他的土地也不要，都觉得他是个大好人。
于是，王莽越不肯受封，就越有人请求太皇太后加封他。据说当时有官吏和百姓近四十九万人上书朝廷，要求加封王莽。
平帝渐渐长大懂事了，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他母亲的娘家人全部杀了，所以平帝不免有些怨恨他。
有一天，王莽趁给平帝祝寿的机会，献上一杯有毒的椒酒，平帝没有怀疑，接过来就喝了下去。
很快，平帝就死了。王莽从刘家宗室中选了个两岁的婴儿立为皇帝，叫做孺子婴。王莽辅政称“假皇帝”（“假”就是代理的意思）
朝廷里的文武大臣们都想当开国功勋，于是，不断有人制造迷信的东西来鼓吹王莽应该做皇帝。一会儿有人来报告说，发现了“王莽是真命天子”的图书；一会儿又有人报告说，在汉高祖庙里发现了一个铜匣子，里面刻有“汉高祖让位给王莽”的字样。
王莽认为时机已到，一向推推让让的他不再推让了。公元9年正月，王莽正式即位，改国号为“新”自己称为“新皇帝”。西汉王朝从汉高祖开始，历时二百十四年，终于结束了。
王莽做了皇帝以后，为了解决当时存在的社会问题，采取了一系列改革措施。王莽的改革，带有浓厚的复古色彩，他主要依照儒家经典所阐述的理论来进行改革。
王莽宣布：第一，把全国土地改称“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，禁止买卖；第三，评定物价，改革币制。
这些变革，似乎都是好事情，但实际并非如此。没有地的农民依旧得不到土地，奴婢依旧没有人身自由。土地和奴婢的改制，在豪强地主的反对下，根本就没有办法实行。评定物价的官吏勾结地方官，进行投机倒把，反而增加了人民的负担。币制的改革进行了好几次，很混乱，而且钱越改越小，实际上把老百姓的财富都搜刮光了。
王莽为了炫耀自己的权力，还出兵攻打匈奴和高丽，激起了他们的反抗，而且给人民带来了深重的灾难。
王莽的复古改制增加了人民的痛苦，王莽又任用残酷的官吏，征用民夫，加重捐税，老百姓都生活不下去了，处境非常悲惨，只好奋然起来反抗，最后，爆发了全国规模的农民大起义。
