公元239年，魏明帝曹睿病危。临终前，他将曹爽和司马懿召到病榻前，立下遗诏，请二人共同辅助太子曹芳。魏明帝死后，八岁的太子曹芳继位，就是魏少帝。曹爽做了大将军，司马懿任太尉，魏国的大权实际上被他们二人把持。
曹爽和司马懿都有独览大权的野心，司马懿已是魏王室的“三朝元老”了。曹爽虽然是皇室宗亲，论起能力，经验和资历都与司马懿差得很远。因此，他凡事总得要和司马懿商量，听听他的意见。曹爽的谋士给他出个主意说：“司马懿把持大权，光靠我们自己的力量是斗不过他的。不如借少帝的名义解除他的兵权。这样，他就无能为力了。”曹爽听了点头称是。于是，他就对魏少帝说司马懿是三朝元老，劳苦功高，应该提升为太傅。年幼无知的魏少帝哪知其中详情，就听从曹爽的话，任命司马懿为太傅，他的兵权就落到了曹爽手中。
接着，曹爽派自己的兄弟曹羲、曹训等掌领禁军，把他的亲信何晏、丁谧等人安插为尚书等要职，朝中大权就被他一人独揽了。大权在握的曹爽就开始寻欢作乐、为所欲为，谁也拿他没有办法。
这一切司马懿看得很清楚。为迷惑曹爽，使他放松对自己的警惕，司马懿便表现出一付与世无争的样子，什么也不说。推说自己年纪大了，身体有病，不再参与政事。后来干脆就称在家养病不去上朝了。
曹爽听说司马懿病了，正合自己心意。但他还是不能完全放心，害怕司马懿有什么诡计。
一天，曹爽为探听虚实，就派即将赴荆州做刺史的亲信李胜以临别辞行为借口，去探望司马懿。
司马懿正在和儿子司马师、司马昭谋划如何重新夺回权力，东山再起。下人来报说李胜来访司马懿赶忙扔掉帽冠，散乱头发，拥着被子，由两个侍女扶着，半躺半坐在床榻上，然后才请李胜进来。
李胜到了司马懿卧室，见他堆坐在床，目光昏滞，行动迟缓，口中喃喃而语。侍女端上碗粥伺候他吃，他只把嘴凑到碗边“滋溜滋溜”地吸，没吸几口，粥就沿着嘴角流下来，流得胸前衣襟全是。李胜上前说：“承蒙皇上恩宠，派我回本州（荆州是他的老家，所以他这样称呼）任刺史，特来向太傅辞行。”司马懿喘着粗气，说：“噢，你要去并州，那可得受不少苦啊。”李胜说：“太傅听错了，我是回荆州，不是到并州。”司马懿啊啊了两声，侧过耳朵，好像不明白李胜在说什么，李胜又大声说了一遍。司马懿做出总算听清的样子，说：“我年纪大了，又有病，耳朵也听不清了，恐怕活不了几天了。你如果见了大将军，请他照顾我的两个儿子吧。”说完，喘了几口粗气，一仰身倒在了床上。站立在一旁的司马师、司马昭露出十分悲伤的神情。见此情景，李胜安慰了他们几句就告辞了。
回来后，李胜一五一十地向曹爽讲述了所看到的情况：“太傅病入膏肓，就剩一口气了，大将军不必再担心”。曹爽高兴地说：“这个老家伙死了，我就高枕无忧了。”
公元249年新年，魏少帝曹芳到城郊祭扫祖先陵墓，曹爽和他的兄弟，亲信大臣都跟随前往。得知曹爽等人出城，司马懿一骨碌从床上爬起来，披戴上盔甲，精神抖擞，指挥布置。他命令所属的中央禁军关闭洛阳城门，占据武器库，分派司马师、司马昭把守城门、要道，自己亲自率兵占据洛水浮桥，扼住曹爽的归路。
曹爽一班人在城外接到报告，顿时惊慌万分，乱作一团，不知如何是好。有入主张挟持少帝退到许都，再召集人马与司马懿对抗，有人则恐怕路途很远，行程困难，无法实现。众人争论不下。这时司马懿派来使者称只要曹爽交出兵权，保证不伤害他们一丝一毫。曹爽没了主见，听了此话，就交出了玺印兵符。可当他们一回到城中，司马懿马上把曹爽等人囚禁到监狱。几天后，又宣布说有人告发他们要谋反，诛杀了曹爽兄弟，他们的家属和亲信也被诛灭三族。
此后，魏国的政权名义上是曹氏，实际上已被司马氏把持，他们相继平定了从中央到地方的曹魏政权支持者的武装叛乱。
公元251年，司马懿死后，司马师执政。他废掉少帝曹芳，另立年仅十三岁的高贵乡公曹髦为帝。公元255年正月，司马师病死，司马昭继续执政。
这时的司马昭，势若君王。在朝殿上，说一不二，不行君臣之礼，魏帝曹髦也得看他的脸色行事。
公元260年，曹髦召来大臣王沈、王业等商议，说：“司马昭之心，路人皆知。我不能坐以待毙，今天要与你们一块儿去讨伐他。”王沈、王业听了非常害怕，唯唯诺诺不敢出声。退出宫殿后，他们反而跑去向司马昭告密。曹髦自己率领着宫中的老弱残兵鼓噪着去攻打司马昭，结果刚走到半路，就被司马昭手下的人杀死了。司马昭另立了十四岁的曹奂为傀儡皇帝。公元262年春，司马昭派大军伐蜀。蜀后主刘禅出降，蜀亡。
公元265年，司马昭病死，他的儿子司马炎重演了曹丕代汉的把戏，迫使魏帝曹奂“禅位”，自己称帝，建立晋朝，历史上称为西晋。
公元279年，司马炎发兵二十万伐吴。第二年，吴王孙皓投降，吴亡，东汉末年以来的军阀混战和三国鼎立的局面结束，中国历史上出现了西晋短期统一的时期。
