东魏的侯景被高澄所逼，无奈之余投奔了南朝的皇帝萧衍，萧衍让他坐镇寿阳。
高澄仍然不肯放过侯景，就写信给萧衍，离间萧衍和侯景的关系。侯景得到消息，觉得萧衍也不可靠，便恩将仇报，扩充兵力，准备直取梁朝都城建康。
梁帝萧衍有一个侄子叫萧正德，曾过继给萧衍当儿子。但萧衍后来做了皇帝，有了自己的儿子，便又将萧正德还给他的父亲萧宏。萧正德从此怀恨在心，认为萧衍断了他做皇帝之路。侯景探知这一情况，便将其拉拢过来，以求攻取建康，里应外合，一举成功。萧正德刚开始不同意，但后来听侯景答应他事成之后让他做皇帝，便想也不想答应了下来。
公元548年8月10日，侯景在寿阳起兵，攻下历阳（今安徽和县），直杀到长江北岸横江。消息传到京都，满朝文武都如热锅上的蚂蚁，只有皇帝萧衍不着急。他认为侯景不敢过江，便任命萧正德为平兆将军，屯兵丹阳郡，阻遏侯景之军。
萧正德闻之大喜，连夜带兵赶到丹阳，将侯景大军引过长江。两军会后，一同包围了台城。
萧衍哪里想到萧正德本是个逆臣贼子，与侯景早已串通一气。此时还正在诚心诚意的吃斋念佛呢！太子萧纲得知兵临城下，慌忙向父皇禀报。萧衍闻听并不慌张，一副事不关己的姿态。原来，自太子萧统含冤而死，萧衍就已心灰意冷，很少过问政事了。太子萧纲见状，只得去和尚书羊侃商议，也没有好办法，只有让羊侃带领士兵顽抗死守。侯景之流倒也没能顺利攻下城来。
那萧正德见攻城久攻不下，心里着了急，便要侯景当即拥立他为皇帝。还说只有这样才能使梁军自乱，那城也就不攻自破了。
侯景一听，心里暗骂：“小兔崽子，你当皇帝的野心也太迫切了！”但他表面不动声色，还表示极力赞成。萧正德一听，非常高兴，当即拿出早已准备好的皇冠龙袍，穿戴好，举行了简单的仪式，草草了事，就算是皇帝了。
京城守军奋战了将近半年，终因兵弱将寡粮草不足，被侯景攻破。城门一开，侯景带兵直冲皇宫而去。萧正德身穿龙袍，头戴龙冠，在他身后紧随，心里还在美滋滋的想：这下那龙宫宝座可是我的了！哼，不当你萧衍的儿子，我也照样可以当皇帝！他一路做着皇帝梦，不知不觉便已来到皇宫的正华门。侯景这时忽然回过头来，拔剑指着他道，“大胆的萧正德，竟敢大逆不道，谋权篡位，该当何罪？”
萧正德闻听激凌之打了个冷颤，篡位之罪，自然是死。他望着翻脸无情的侯景，一时脸色煞白，说不出话来。
侯景见此，冷笑一声道：“念你攻城有功，免去死罪，还不脱去黄袍，束手就擒！”
萧正德这才如大梦初醒一般，忽然明白自己上了侯景的当。有心不脱，但一见侯景手中寒光闪闪的宝剑，知道他说杀自己就杀自己，只得乖乖脱下龙袍，摘下皇冠。那样子狼狈极了。
再说侯景此时虽攻进皇宫，但他明白各地藩王势力还很大，也不敢贸然篡位称帝，便想了一条把持朝政大权的妙计，他要逼迫萧衍封他为丞相。于是，当他在亲德殿上见到萧衍，便跪地道：“丞相侯景拜见皇上。”
不料萧衍一下就识破他的诡计，不仅不买他的账，反而喝骂道：“什么丞相，犯上作乱的狗东西！”
侯景一听大怒，心想：给你甜枣你不吃，可别怪我侯景不客气！立即命人将萧衍软禁起来。萧衍哪受过这个？一气之下，卧病不起。两个月后，这个在位48年、享年86年的老皇帝便驾鹤西去了。
逼死萧衍，侯景立太子萧纲为帝。但朝中一切都把持在他手中，盛气凌人，不可一世。这可惹恼了一人，那就是曾经和侯景沆瀣一气的萧正德。他在正华门受侯景免冠脱袍之辱，从此怀恨在心，加之他当皇帝的野心没死，便欲勾结萧范以清君侧的名义带兵来铲除侯景。不料，还没等他行动，便被侯景发现，将其杖毙在太极殿前。他也算是罪有应得。
杀了萧正德，侯景觉得起到了杀一儆百的作用，别人再不敢轻举妄动了。所以他更加地有恃无恐、任意胡为。
皇帝萧纲有一爱女，长得貌美如花，真可称得上是沉鱼落雁、闭月羞花了。萧纲视若掌上明珠，万般疼爱。不料，一天不知怎么竟被这侯景瞧见。这老色鬼一下就动了淫心。但他想，皇上的女儿来暗的不行，得来明的。于是，第二天早朝便向萧纲要溧阿公主。萧纲哪舍得将自己花一样的小女儿给这个老色鬼？百般不许。侯景便当即严辞进行威胁。萧纲知道，自己这个皇帝不仅是个虚位，连脑袋也掌握在侯景手中，只得忍痛割爱，答应下来。可怜那溧阿公主只有14岁，正是天真烂漫的年纪，便落入这个恶魔手中……
侯景的可耻行为首先激怒了萧纲的9个儿子。他们不甘心父皇被挟持，便商议除掉侯景。但是侯景同党众多，很快便得知消息。不等他们动手，便设一计，将他们全杀了。
杀了萧纲的儿子，侯景干脆一不做、二不休，逼迫萧纲退位，让萧栋继位。不久又命萧栋退位，自己做了皇帝，并改国号为汉。
这下，侯景可激起了众怒，各地藩王纷纷前来讨伐，其中最有实力的陈霸先、王僧辩两路大军胜利会师，同取建康。侯景闻听慌忙出逃。他的那些狐朋狗党全作鸟兽散，只有一个妾兄羊昆鸟陪同他逃亡。
羊昆鸟在路上问侯景要去哪，侯景说听天由命。羊昆鸟便去找了一条小船，在海上漂荡，侯景又困又累，不一会儿，便昏昏入睡。等他醒来，却发现自己浑身被捆，那羊昆鸟正悠闲地坐在他旁边。忙问：“羊兄，这是为何？”
羊昆鸟冷笑一声道：“陛下，我跟随您这十多年，也得从您身上学点手腕。实话告诉您吧，我们正在向建康城方向走。我想您明白我的意思了吧！”侯景一听，便知羊昆鸟要拿自己的性命去邀功请赏，换取功名富贵，又怒又怕，破口大骂。羊昆鸟听得烦了，手起剑落，割下他的首级。
几天以后，一具无头尸体被丢在皇宫前御街上，任人践踏、唾骂。
