公元前195年（汉高祖12年），汉高祖刘邦病情一天比一天重。刘邦知道自己要归天了，便把吕后找来，说道：“我最喜欢如意，你要把他培养成才，将来他一定会有一番作为的。”吕后点了点头，但心里很不是滋味，心想：你死后，我就杀了他，把你宠爱的妃子——刘如意的母亲也杀了。不久，汉高祖刘邦去世了。
汉高祖一死，刘盈继位，刘盈就是汉惠帝。汉惠帝当时只有17岁，懂得事情又不多，再加上性格怯懦，所以朝中大权都掌握在他母亲吕后手里。
吕后名雉，其父吕公当年和沛县县令交情很深。所以吕公带着全家人从尊父移居到沛县。
县令为吕公设宴接风，吕公非常高兴。吕公和县令有深交之事，传得到处都知道了。
吕公有一小女名雉，貌似天仙，一直未出嫁，吕公想给她找一个合适的人家嫁出去。沛县县令看到吕雉十分漂亮，便派人求亲，吕公心想：你都是半百之人了，还想娶我的女儿。但吕公又不想因此伤了感情，便对求亲人说：“我和县令大人以兄弟相称，小女怎么能和叔父相配呢？”说完又给了求婚人许多宝物，让他在县令面前多说好话，县令也没有在意，因为他身边美女很多。
这一天，吕公举行盛大宴会，庆祝自己的大寿。听说县令的好朋友要庆祝大寿，那些想巴结县令的人当然不会错过这次大好机会，都纷纷带着重礼前来祝寿。一时间高朋满座。
刘邦那时身为沛县的一个亭长，也想巴结一下县令，但他身无分文。刘邦来到吕公府上，对着账房说：“贺礼一万钱。”
吕公一听有人贺以一万钱，赶忙起身相迎，但是刘邦却分文没带来，对账房说：“明日到府上去取。”吕公请刘邦上等席位坐。
有人私下里告诉吕公：这个人叫刘邦，家里很穷，他根本不可能有一万钱，他特别喜欢说大话。
吕公见到刘邦后，觉得刘邦长得不俗，有天子之相，便摇了摇头说：“迟早有一天，刘邦会有成千上万个一万钱的。”
大家不明白吕公的意思，也没有深问。
吕公让其妻出来见刘邦，对她悄悄说：“这个人叫刘邦，我想把女儿嫁给他。”其妻问道：“他是干什么的？”吕公说：“他是一个亭长。”妻子责问道：“你天天说女儿是一奇女，要把她嫁给贵人，县令你不让女儿嫁，却要嫁给一个亭长。”吕公说道：“妇道人家，没有长远见识。”
刘邦那一日喝得太多了，根本走不回家了，只好留在吕公家，吕公对刘邦说：“我有一小女名叫吕雉，想嫁与您为妾。”
刘邦酒一下醒了一半，心想：哪里去找这等美事，和县令有深交，家又有万贯钱财，便答应道：“那太好了！”
刘邦后来得了天下，吕雉成了皇后。
吕雉也确实是位奇女，性格刚强，做事果断，但是她心狠手辣。
刘邦刚一死，吕后就开始篡夺权位。她没有立即发讣告，而是和自己的亲信审食其密谋杀功臣。吕后对审食其说：“现在朝中有些老臣居功自傲，要他们辅佐年轻的皇帝，他们心里肯定不舒服，我们不如将他们斩尽杀绝。”
审食其说：“太后，我们不能发讣告，不能让他们知道汉高祖已亡，应先杀了那些大臣之后，再发讣告。”
大将郦商想去拜望汉高祖，可卫士说什么也不让见，郦商有一种感觉：汉高祖是不是已经离开了人世。
郦商派人去四处打听，果然汉高祖已经去世4天了，而且吕后想篡夺权位。
郦商知道审食其是太后的亲信，便去找他，对审食其说：“如今皇帝已去世4天，你们都迟迟不发讣告，而且还想杀害有功之臣。大将樊哙、陈平等人乃开国元老，威望很高，手又握重兵，如果他们一旦知道了，会起兵造反，那时，你们可就收拾不了了。”
审食其听了这番话，赶快报告了吕后，吕后也吓了一跳，这才对外公布汉高祖已去世，让太子刘盈继位为皇帝，办理汉高祖的后事。
吕后始终不忘，刘如意是刘邦最喜欢的妃子所生。她想：我要让你们母子俩一起到黄泉下相见。
吕后把刘如意从封地召回。惠帝虽然胆小，但是他知道母后想做什么，就派人把如意接到皇宫里，让如意寸步不离开自己。吕后只好等待机会下手。
有一天，汉惠帝出去打猎，他叫如意一起去，如意说身体不适，在宫中休息一下。
当汉惠帝打猎回来之后，兴高采烈地回到宫中，当时就傻了眼，如意已七窍流血而亡。原来是吕后派人用毒酒毒死了如意。
吕后还不罢休，又派人把如意的生母戚夫人砍掉双手、双脚，又挖去双眼，割去舌头，熏聋耳朵，最后把她放进猪圈，称之为“人猪”。
过了几天，吕后带惠帝去看人猪，汉惠帝认出了“人猪”是父王生前最宠爱的妃子戚夫人。他痛哭一场，认为生母的手段太狠毒。从此汉惠帝不再理朝政，而且整日抑郁寡欢，再加上观看“人猪”所受惊吓，年仅24岁的他在悲凉中死去。
吕后独揽了大权。但是怕文武不服，便派人从后宫抱来一个婴儿，冒充汉惠帝之子，立为少帝。少帝还是个孩子，大权仍由吕后独揽。
少帝渐渐长大，他知道自己不是汉惠帝的儿子，而且亲生母亲已被吕后杀害。就扬言要为生母报仇。吕后得知这个消息后，派人将其杀死。另立一个孩子为帝，仍称少帝，少帝长大一点后，对吕后有些不从，又被杀害。吕后做起了实际的皇帝。
刘邦生前，为了巩固自己的统治，用同姓王逐步代替异姓王。吕后也学刘邦的方法，用吕家王代替刘家王，借此来巩固自己的统治。
她派人将赵国、梁国、淮南国、燕国的诸侯王逼死或害死，让自己的侄子、侄孙做这几国的诸侯王。
吕后又把侄儿吕禄、吕产封为诸侯王，分别负责守卫京城的北军和警卫皇宫的南军。
吕后还不满足，又从齐国割出一个济南郡，改称吕国，封自己的侄子做吕王。她还挖空心思，把吕家的几个孩子冒充汉惠帝的儿子，也封王封候。
吕后把吕家的后代都封王封候，违背了刘邦生前非刘姓不得封王的规定，引起了一些忠臣的不满。为了不让那些忠于刘家的大臣反抗，她又铲除异己，赶走了丞相王陵，任陈平为右丞相，自己的亲信审食其为左丞相。
刘邦生前大封同姓王，指望这些刘氏王能够保住刘氏江山，但他万万没有想到，自己的江山社稷不是被异姓夺走了，而是被吕后夺走了。
