汉高祖刘邦死后，吕后独揽大权，杀了许多刘姓诸王，一些忠臣也被排挤，朝中无人敢反对。
公元前180年，吕后身体不适，便想去祓祭除病。所谓祓祭就是到长安外斋戒沐浴，据说这种方法可以去病消灾。
祓祭这天，吕严指挥禁卫皇宫的南军一路护送。他知道吕家独揽大权不得人心，怕有人行刺。吕后到了渭水边，很虔诚地跪下，焚香求佛，用渭水洗了洗脸。
当然，祓祭根本治不了病，吕后也知道自己不久就会离开人世，她最担心的就是自己死后，吕氏能不能篡夺王位，把自己建立的吕氏天下治理好。她想：要想让吕氏天下流传万代，就应该给自己的侄儿足够大的权利，以便他们治理天下。于是她下急诏：封吕严为相国，吕平为未央宫卫尉，吕更始为长乐宫卫尉，赵王吕禄为上将军。这样大权进一步控制在吕家手里，她才放心。临死前又再三叮嘱：“你们千万要抓住兵权，什么时候都不能放兵权，我死后，你们不必送丧，小心那帮老臣们暗算你们，一定要保住咱们吕氏天下。”
不久，吕后病死，吕产在内护丧，吕禄在外巡防。二人没有去送葬，而是死守皇宫。他们想发丧完吕后之后，劫持少帝，推翻汉朝，建立吕氏王朝。
吕禄的女儿是刘章的妻子，而刘章则是齐哀王刘襄的弟弟，刘氏兄弟早就对吕氏家族不满，但手中无兵，不敢反叛，只好忍气吞声地活着。刘章对吕禄的女儿十分体贴，吕禄的女儿也十分满意，有什么事都不隐瞒丈夫。她听说父亲要建立吕氏王朝，便对刘章说：“父亲想建立吕氏王朝，不过你也不用伤心，虽然你们刘氏天下灭亡，但你不会做吕氏的驸马吗？！”刘章一听，心里一惊，但是很快平静了下来。他悄悄地把这一消息告诉了哥哥，让他快做准备，除掉吕氏家族。
刘襄一听，知道事情重大，让弟弟速速回去，不要打草惊蛇，并嘱咐弟弟做内应。刘襄立刻给各诸侯王写信，控诉吕氏家族的篡权罪行。
消息一传出，全国一片哗然，各家诸侯纷纷派兵援助，齐哀王得到援助，即率军进攻皇宫。吕产得知齐王已出兵，立即派大将军灌婴前去阻击。
灌婴是一员不可多得的大将，能征善战，被吕后重用，但他还是忠实于刘氏天下的。他心想：我要去攻打齐王，这不是违背了汉高祖杀马宣誓的行为吗？吕家想篡夺王位，我若帮助吕家，岂不是助纣为虐吗？所以，灌婴把军队带到荥阳，就屯兵不动了。并派人去通知齐王，说他愿意为推翻吕氏家族而努力。
城外齐王和各诸侯、灌婴等人合兵一处，兵势大涨。
而城内，周勃、陈平也在紧锣密鼓地商量推翻吕家的措施。
周勃知道曲周侯郦商的儿子郦寄和吕禄二人关系甚好，情如手足，便把郦商软禁起来，让郦寄去劝说吕禄交出兵权、吕产交出相印。
郦寄见到吕禄后，直截了当地说：“老兄，大事不好，现齐王和灌婴联兵攻打皇宫，你只有交出兵权，他们才会退出。否则大家都不会太平。请兄长想一想，高皇帝和太皇太后共创大业，而今太皇太后去世，老兄身为诸侯王，不在自己的封国，而是担任上将军，率重兵居住长安，天下人都以为老兄要篡夺皇位呢。老兄不如交出兵权，让吕产交出相权，各自回到封地，以免齐王、灌婴等人进攻老兄啊！”
吕禄一听，认为郦寄的话很有道理，便和吕氏家族的人商量，有的人主张交出兵权、相权，有的人说：一旦交出兵权、相权，我们就会成为齐王的俘虏。
正在这时，襄平侯纪通交出了进入北军的符节，周勃手拿符节，假传皇上之令闯进北军，让吕禄交出将军印信。郦寄在边上也说：“老兄，大势已去，还是赶快交出大印回封地吧！”
吕禄交出了大印，回到了自己的封地。周勃一手拿节符，一手拿大印，马上命令军中将士说：“现在吕家想篡夺刘家天下，如果你们愿意跟着吕家的，脱下右臂的袖子；如果愿意效忠刘家的，脱下左臂的袖子。
将士们本来就对吕氏独揽大权不满，一看周勃率领大家讨伐吕氏家族了，心里非常高兴，听到周勃这么一说，都脱掉了左臂的袖子。
从此周勃掌握了北军的兵权。
而这时，吕严还不知道吕禄已交出北军的兵权回封地去呢，还想反抗到底，迟迟不交南军的大权。
周勃命令刘章把守军门，又命令守卫皇宫的武官，不许吕产进入宫门。吕产看形势紧张，想进宫劫持皇帝。他率领人马来到门口，对守城的士兵说：“快把城门打开，难道你们瞎了狗眼不认识相国了吗？”
士兵们平时受尽吕产的凌辱，对他都恨之入骨，故意说道：“你大胆狗奴才，竟敢冒充相国！”
这下可气坏了吕产，他吼道：“你们若不开城，等我到了宫中，一定都把你们斩尽杀绝！”
但无论他说什么，士兵就是不开城门，正当他在城门外来回徘徊时，刘章突然率领人马包围了吕产。
吕产一见是刘章，更是怒火冲天，说道：“好啊，你吕家女婿也敢背叛吕家。”
刘章说道：“你们吕家篡夺王位，是背叛天下，我今天代表刘家来收拾你这个反贼，你给我拿命来吧！”
吕产一看刘章的军队如猛虎下山，忙躲进厕所之中，他以为这里很安全呢。没想到刘章早已看见了他，把他从厕所里绑了出来。
吕产知道自己活不了了，仰天长叹：“为什么我吕家就不能建立王朝呢？难道天下只能是刘家的吗？”
刘章早就恨透了吕产，心想：都是你帮助吕后在朝中胡作非为，弄得天下如此不太平，许多忠臣和诸侯都死在了你手里，今天我就要让你去抵偿他们。想着想着，手起刀落，一刀砍下了吕产的人头。
吕产一死，周勃等人一商量：要一网打尽吕家势力，否则后患无穷。
于是派军队去追杀吕禄。吕禄刚一到封地，周勃派的军队就到了，又把吕禄杀死在封地。
接着又派人到各地搜捕吕氏家族的人，整整杀了几百人。吕氏王终于又被刘氏王夺回来了。
周勃和大臣们一商议，决定迎立刘邦的儿子代王刘恒为帝。刘恒就是历史有名的汉文帝。
汉文帝很有胆识，很有才能，汉朝开始出现了盛世。
