唐宪宗李纯（805年—820年在位）是顺宗的长子，即皇帝位时二十七岁，很想有一番作为。特别是针对藩镇力量过大，时刻威胁中央朝廷这一情况，他多方谋划，想方设法削藩，以图唐室中兴。曾有过这样一件事：宪宗即位的第二天，升平公主送十五个美女进宫，被他婉言拒绝。他说：“太上皇都不受献，我怎么能违背祖训呢？”还有过一件事：宪宗即位刚刚一个月，荆南地方的官吏就进献了两只龟，宪宗不仅没有接受，而且还特别颁布一道诏旨，内容大体是：我认为最贵重的是贤才，而不是奇禽异兽，以后这类东西停止进献。宪宗即位两个月以后，一天，他问宰相杜黄裳：“前代帝王，或懈怠听政，或躬决繁务，到底怎样处理才算适合呢？”杜黄裳回答说：“作为一个帝王，他的职责主要是择贤委任，要时时刻刻考虑民情，舍己从人，厚待属下，贪图安逸是不对的。过去秦始皇大权独揽，一切事情都自己处理，受到后代贤哲耻笑；诸葛亮辅佐刘备，二十棍以上的惩罚都要亲自考虑决定，也受到了敌国的非议。由此看来，作为一个帝王，代行下司之职也是不对的。他必须善于择人委任，督促检查，赏罚分明。如果这样做，谁还能不尽心呢？”停了一会儿，杜黄裳又说：“作为帝王，容易出现的毛病是待下不能以诚；作为臣子，最应当避免的是不能竭心尽力。如果出现了这两种情况，君臣之间就要上疑下诈。想以此治好国家，当然是不可能的。”宪宗认为他说得很对。正是在这种情况下，宪宗即位四个月后，决定重用宰相，打击割据一方的藩镇。当时，处于割据状态的藩镇主要有两个地区，一个是河朔三镇，一个是淮西地区。宪宗对河朔用兵是从元和四年（809年）开始的，那时他即位已经四年。尽管酝酿了这么长的时间，最初的进展仍然很不顺利。当时，成德节度使王士真病死，他的儿子王承宗要求宪宗允许他继任，宪宗表示王承宗必须交出德、棣二州（今山东省陵县、惠民东南）为条件，才能同意他的要求。王承宗不肯，宪宗决定出兵征讨。这一仗整整打了一年，最后不了了之。正当宪宗无计可施的时候，元和七年（812年）魏博节度使田季安病死，将士们拥立他的侄儿田兴继任，田兴表示拥护宪宗。这样，田兴当节度使以后，魏博地区就归属了中央朝廷管辖。这一变化对宪宗很有利。元和九年（814年）冬天，宪宗决定乘势出兵讨伐淮西地区的吴元济。淮西辖有三个州，即申、光、蔡（今河南省信阳市、潢川县、汝南地区）三州。这一战事进展得也不顺利，断断续续直到元和十二年（817年）。那年十月，大将李率领精兵九千人，在一个风雪交加的夜晚，偷袭蔡州城，最后解决了吴元济的抵抗。元和十四年（819年）卢龙、成德两镇自行归顺了朝廷。这样，自安史之乱以来一直威胁中央的藩镇割据才在表面上结束。它耗费了宪宗整整十四年的时光，而且，中间还死伤了两个宰相。
宪宗任用的宰相主要是杜黄裳、李吉甫、武元衡、裴（ji计）、李绛、裴度等人。李吉甫为了保证宪宗在用兵期间经济物资能充分供应，早在元和二年（807年）十二月就撰写成《元和国计簿》一书，共十卷。书中对全国的方镇、州府县、道的户口、赋役进行了详细的统计。遗憾的是，元和九年冬天，正是讨伐淮西最紧张的时刻，李吉甫突然得暴病而死，宪宗不得不更换宰相。武元衡就在这种情况下进入了内阁。
武元衡的曾祖是则天皇后的叔伯弟弟，当过湖州刺史。他自己在元和二年正月拜门下侍郎，兼判户部事。李吉甫病死后，宪宗把平定淮西的重任托付给他。当时，成德节度使王承宗派遣使者来朝奏事，使者在会见武元衡时，言词傲慢，受到武元衡斥责。王承宗借此上书宪宗，大肆诋毁武元衡。由此，武元衡和成德节度使王承宗之间结了仇。武元衡住宅在长安静安里。元和九年（814年）六月初三日，王承宗派刺客深夜埋伏在武元衡住宅附近，等武元衡早晨上朝出里东门时，刺客们在暗中吹灭了烛灯，乘机用木棍打断了武元衡的左腿，驱散了武元衡的随从，然后，刺客们牵住武元衡的马，向前走了十几步，才把他的头砍下带走。等到众人呼喊持火把前来照看时，武元衡已倒在血泊中。当时，夜色还没有退尽，路上有许多上朝的官员和行旅。人们连呼带喊，都说强盗杀了宰相。消息传到皇宫，到朝的文武官员十分不安，不知道谁被杀死。不一会儿，武元衡的马跑到皇宫前，有人认了出来。天亮以后，宪宗在紫宸门排好仪仗，官员把武元衡被害的情况上奏。宪宗感到极为震惊，低声啜泣了许久，以至午饭也没有吃下。最后，宪宗派人给武元衡家中送去布帛五百匹，粟四百石，并停朝五天，以表示哀悼之情。
据说，李吉甫死的时间是武元衡的生月，武元衡死的时间是李吉甫的生月，他们的死仅仅相差半年。民间传说，在武元衡死之前，长安城里流传着这样一句话：“打麦麦打三三三”，有人还旋转自己的袖子说：“舞了也。”许多人不知道这些是什么意思，有人解释说：“打麦”指打麦的时候；“麦打”说的是突然袭击；“三三三”指的是六月三日，“舞了也”是说武元衡要死。也许这一谣传正是王承宗派人散布的。王承宗派人刺杀武元衡的同时，也派人谋害宰相裴度。那一天，裴度刚走出通化里就遇上了强盗。强盗用剑砍杀他三次，第一次砍断了靴带，第二次砍中脊背，刚好透过外面的罩服，第三次才碰到头部。裴度从马上摔了下来。因为裴度戴的是毡帽，所以才伤得不厉害。强盗见裴度从马上掉下，又挥剑追赶，被裴度的随从王义挡住。强盗砍断了王义的双手，发现裴度掉进沟中，一动不动，猜想他已死，才走了。裴度就这样活了下来。
由于武元衡和裴度被伤害，京师长安充满了恐怖气氛。宪宗为了确保朝廷大臣的安全，采取了紧急措施：从皇宫到各门加派卫兵，宰相的卫士增加了金吾骑士，规定出入朝门可以佩带兵刃，进出里门的人要经过严格搜查，其他官员们也可以有家兵护从。武元衡死后数日，因为一直没有抓到凶手，兵部侍郎许孟容请见宪宗，陈奏说：“岂能国相横尸路边，而捉不到凶手呢？”说完热泪滚滚。宪宗也感到无限愤慨和伤感，于是颁布诏书，凡是京城诸道能捕获杀人强盗的赏钱万贯，给五品官；敢有窝藏的全家抄斩。几天以后，神策将士王士则、王士平捉到了凶手张晏等八人，在长安正法。此后，人们不安的心情才稍有所平静。
宪宗不仅重用宰相，最终平定了藩镇的割据势力，而且，他还很注意节俭治国，尽量不增加百姓负担。左司郎中郑敬奉命出使江淮一带，行前向宪宗辞别。宪宗告诫他说：“我在宫中的费用，一匹以上的布帛都要登记，只有赈济贫民没有计算。”大臣李当京兆尹时，正赶上宪宗的母亲庄宪太后去世。李被任命为山陵桥道置顿使，负责修路。庄宪太后埋葬的日子，送灵的队伍到达渭城（今陕西咸阳东）北门时，北门已经损坏。在此之前，桥道司曾经建议改造一个新门，计划用钱三万贯，李以费用太多，没有批准。因为这件事，山陵使李逢吉请宪宗罢免李官职。但是，宪宗却认为平定藩镇用兵，必须集中使用钱财，李并没有错。宪宗不但没有罢李的官，反而提升他为浙西观察使。
但是宪宗在位十五年，在重用宰相朝臣平定藩镇割据的同时又极为宠信包庇宦官。这方面突出的例子，是宦官吐突承璀，使得中兴未能实现，自己反被宦官杀害。吐突承璀年幼时以小黄门的身份侍奉东宫，和当时还是太子的宪宗关系密切。宪宗即位后，命吐突承璀为内常侍，管理内省事务，并授为左监门将军，不久，又提升为左军中尉、功德使。元和四年（809年）在平定王承宗叛乱时，宪宗任吐突承璀为河中、河南、浙西、宣歙等道赴镇州行营兵马招讨使。对此，朝廷谏官向宪宗指出，自古以来还没有用宦官做军事出征兵马元帅的。宪宗没能听取这些意见，当吐突承璀率领禁军出征上路的时候，还亲临通化门楼送行，再三勉励。吐突承璀出师一年没有任何功绩，便秘密派人暗通王承宗，劝他上疏请罪，作为罢兵和解的条件。王承宗照办了，朝廷的军事行动遂告结束。事后，有人揭发吐突承璀的通敌行为。宪宗只是把吐突承璀降为神策军中尉。不久，又升他为左卫上将军，管理内侍省事务。
宪宗不仅包庇宦官，而且在后宫也多内嬖（bi闭），还企图长生不老。宪宗生前没有册封过皇后。王妃郭氏的父亲是驸马都尉郭暧，母亲是代宗的长女升平公主。宪宗为广陵王时，纳郭氏为妃；元和元年八月，册封为贵妃。元和八年（813年）十二月，百官上表三次请立贵妃为皇后，宪宗都以种种借口而没有允许。其实，宪宗所考虑的，主要是郭氏为名门望族，怕立为皇后对自己的约束过紧，影响和其他嫔妃的往来。直到元和十五年（820年）闰正月，穆宗即位以后，郭氏才被封为懿安皇太后。至于宪宗的孝明皇后郑氏，更是后来宣宗即位后才正式追封的。宪宗在位十五年中，虽然一直没有册封皇后，但他的儿子竟有二十个之多，由此也可以看出他后宫生活的多宠。宪宗还希望自己长生不老。元和五年（810年）八月，他问大臣李藩：神仙的事是否可信？李藩给了否定的回答。对此，宪宗虽然口头上表示同意，但心里却始终有别的考虑。不久，他就开始服用方士们献的金丹。当起居舍人裴上表劝阻时，他还大发脾气，把裴贬为江陵令。
元和十五年（820年）正月，宪宗因为服用金丹中毒，身体感到不适。就在宪宗病重时，他所宠信的宦官王守澄、陈弘庆等人将他杀害，死时四十三岁。
元和十五年正月三十日，宦宫王守澄、韦元素等人拥立宪宗第三子李恒在太极殿继承了帝位，称为唐穆宗，当时二十六岁。穆宗即位后的第二天，在宦官们怂恿下，就把宰相皇甫贬为崖州司户；第六天，又把道士柳泌和僧人大通乱棍打死。这样，朝中再没有人知道宪宗是被宦官害死的了。
穆宗是一个荒淫的皇帝，即位不久，就纵情嬉乐。二月初一日，他到丹凤楼颁布诏书、大赦天下后，就宣召歌舞艺人到丹凤门内表演杂戏。穆宗完全陶醉在歌舞之中，早把国家、百姓忘在九霄云外。这年六月，皇太后移居兴庆宫，穆宗和六宫侍从又乘机聚会在太后住处纵情地欢宴。从此以后，每隔三天，穆宗都要观看一次手搏戏和杂戏，对国家政务越来越荒疏。
对于穆宗的嬉戏，监察御史杨虞卿颇感忧虑。一天，他上奏穆宗，指出：国家尚未平静，百姓还多疾苦，皇上不能高枕无忧。他特别强调：“自古帝王，居危思安之心不相殊，而居安虑危之心不相及，所以不能都成为圣帝明王。”谁知，穆宗对此一点也不理睬。御史大夫柳公绰的弟弟柳公权字写得非常好，穆宗召他为翰林侍书学士。一次，穆宗问柳公权：“你的字怎么写得这样好呢？”柳公权回答说：“用笔在心，心正则笔正。”穆宗听后，知道是柳公权乘机劝谏，脸色忽地变了。尽管这样，穆宗依然我行我素。七月六日是他的诞辰，这一天，他在宫中尽情地游玩，到新落成的永安殿看百戏，到安国寺观盂兰盆，嫔妃随从，车仗华丽，长庆元年（821年）二月初九日，穆宗又在麟德殿观赏杂技音乐，他高兴得手舞足蹈，情不自禁地对给事中丁公著说：“听说外面百官公卿们经常欢宴，一定是民间太平，五谷丰登，我感到非常宽慰。”丁公著却回答：“这样的风俗不见得是好事。”穆宗问为什么，丁公著说：“国家自天宝以来，奢靡之风日盛，竞相游宴，沉于酒色，致使政务荒废，百官怠职，这难道对朝廷和皇上有益吗？”穆宗听后，脸上流露出无所谓的神色。
七月十八日，穆宗在宣政殿接受群臣册号之后，又到丹凤楼大赦天下。就在这时，幽州监军使上奏：“本月十日幽州军乱，节度使张弘靖被囚禁，判官韦雍等人被害。”文武百官听了，均感震惊。穆宗倒觉得没有什么，只是颁布一道诏旨，贬张弘靖为吉州刺史。幽州就这样又成了藩镇的割据势力。八月初二日，镇州监军宋惟澄又上奏：七月二十八日夜里军乱，节度使田弘正并家属、将佐三百余口被害。不久，冀州刺史王进岌被杀。这样，镇州、冀州也成了藩镇割据的势力范围。过了一段时间，穆宗又得到消息说，瀛州也发生了兵乱，观察使卢士玖被囚禁。就这样，由于穆宗的荒淫和不问政事，河朔三镇再次变成了藩镇割据的势力范围，宪宗年间取得的一点成绩，在短短的时间里就全部丧失了。
穆宗不仅是一个荒嬉的皇帝，而且也是一个与他父亲一样希望长生不死的君王，他很早就开始服金石之药。尽管处士张皋曾经上疏劝谏，穆宗还是坚持服用。长庆四年（824年）正月十一日，穆宗终于中毒，病死在皇宫中的寝殿，只活了三十岁。
穆宗死后，他的长子、十六岁的李湛即位，就是唐敬宗。敬宗依然宠信宦官。他即位之初，就下诏赏给神策军军士每人绢十匹、钱十千。在嬉戏废政方面，敬宗比穆宗更是有过之而无不及。敬宗即位的第三个月，就在中和殿、飞龙院和宦官们击球，还在中和殿大摆乐队，唱歌跳舞，极兴而止。长庆四年三月二十二日，文武百官已经到朝很久，敬宗还迟迟没有上殿。有的大臣年纪很大，体力不支，长久地站立，几乎要摔倒。后来，谏官左拾遗刘栖楚在一次上朝结束时，以头叩击地面，血流不止，规劝敬宗说：“皇上正是年轻体壮之时，怎能贪图安逸，留恋女色，以至很晚还不坐朝呢？先帝的灵柩还没有葬入地宫，歌舞之声就已经喧嚣于外。我很怕这样下去，国家不能长久。”敬宗看他这个样子，连忙示意宰相李逢吉上前劝阻。李逢吉会意，一边扶起刘栖楚一边说：“你不必再叩头，皇上已经知道了。”刘栖楚站起，擦了擦头上的血，又对敬宗谈起宦官的事。刘栖楚还没有说几句，敬宗又表现出不耐烦，双手乱挥。刘栖楚愤愤地说：“皇上既然不听臣的话，我就把头叩碎！”中书侍郎牛僧孺恐怕敬宗发怒，就对刘栖楚说：“你所奏的事情，皇上已经知道，不必再讲了，可到门外等候。”刘栖楚出去后，敬宗还想让内官杖责他，只是由于别人的劝阻，敬宗才没有加罪。由于敬宗整日嬉游，不问朝政，皇宫中闹起了一场大乱子。
那是长庆四年四月十七日，敬宗即位三个月以后。当时，长安城中有个占卜术士苏玄明和洗染坊工匠张韶关系密切。一天，苏玄明对张韶说：“我曾为你卜过卦，你应当在皇宫中的御殿内吃饭，我可以陪伴你。”张韶听后，十分怀疑地问：“我是染工匠，你是算卦的，我们怎么能到皇宫中的御殿饮食呢？”苏玄明很正经地回答：“我听说，当今皇上昼夜游猎，出入无常，这正是我们可以利用的好机会。”原来，张韶在染工坊干活，经常往宫中送货物，时间长了，认识了门卫，卫士对他也就不再详加盘问。苏玄明和张韶就利用这个条件，秘密联络染工一百多人，把兵器和人藏在柴禾车中，装做往宫里送东西的样子，从右银台门进入皇宫，他们相约黄昏的时候起事。不料进入右银台门时，守门的卫士发现车子和平时不同，便上前询问载的是什么东西。张韶以为计谋泄露，便将门卫杀死，命令手下的人拿起武器，一边呼喊着一边冲入了内宫。当时敬宗正在清思殿击球，听到喊杀声，不由得一惊，急忙命人了解情况。身旁的宦官外出探望，刚走出不远，张韶等人已经持刀杀向前来。宦官急忙把这一情况上告敬宗，敬宗感到事情紧迫，仓促之间，想带领大家去右神策军军营。有的宦官提醒他：“贼人入宫，不知道有多少人，右神策军又离这里远，容易出事，不如前往左神策军军营，路近且快。”于是，敬宗和宦官们直奔左神策军军营。左神策军中尉马存亮听说敬宗来到，急忙出迎，跪倒在敬宗面前，捧着敬宗的脚哭了，并把敬宗背入营中。随后，马存亮命令大将康艺全带领五百名神策军骑兵前往迎请二位太后来营，又命大将尚国忠带领人马迎击张韶。这时张韶、苏玄明和他们的同伙已经打入清思殿。张韶登上皇帝的宝座，拿起食物，一边吃着一边对苏玄明说：“果然如你所占卜的那样。”苏玄明看张韶自得的样子，惊问：“难道事情到此为止了？”张韶不满地回答：“这地方怎么能长久地呆下去呢？一旦禁兵来到，我们如何抵抗？”说完，张韶把殿上的宝器全部分给了手下人，并让他们攻打弓箭库。由于遭到守卫的禁军抵抗，没有成功。这时，马存亮派遣的左右神策军骑兵来到，和张韶、苏玄明等展开了激战。日近黄昏时，张韶等寡不敌众，最后全部被杀。到第二天，敬宗才从左神策军军营回到宫中，下令鞭笞了守卫宫门的三十五名门监，又把洗染坊吏员田晟、段政直流放。
张韶事件发生四个月以后，八月初一日的早晨，又发生了宦官季文德勾结宫外马义忠等一千四百人企图造反打入皇宫的事件。由于阴谋泄露，这一千四百人被敬宗降旨全部乱棍打死。由于敬宗荒嬉过分，致使宫廷不断生事，许多大臣曾向他进谏，但敬宗根本不把大臣的话放在心里。敬宗越来越迷信道士，企图长生不老。他曾经派遣中使往湖南、江南等地采药；派道人杜景先往淮南、岭南等州求访异人；甚至还在内宫里修山建院，专门供奉道士二十多人讲解道术。敬宗还常常在夜间到宫中各处捕捉狐狸，宫中称此为“打夜狐”。
宝历二年（826年）十二月初八日深夜，敬宗猎取狐狸结束后，和中官刘克明、田务成、许文端打球；然后，又和打球军将苏伍明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒。敬宗喝得非常高兴全身燥热，便到内室更换衣服。就在这时，殿上的灯烛忽然熄灭，刘克明等人乘机把敬宗谋害在室内。敬宗死时才十八岁，在位仅仅两年。
