《水经注》是给《水经》所作的注文，是一部有很高文学价值的地理学专着。《水经》是记述我国河流水道的一部专书，书中列举大小水道一百三十七条，内容简略。郦道元所注时大为扩展，介绍了一千二百五十二条河流，注中除记载水道变迁沿革外，还记述了两岸的山陵城邑、风土人情、珍物异事。凡北魏以上的掌故旧闻，都可从中得到考实。单以兵家地理资料一项而言，全注记载的从古以来的大小战役不下三百次，很多战例都生动地说明熟谙地理，利用地形，争夺桥梁、险道、仓储的重要性。另外注文还对《水经》中的谬误，一一做出正确的辨析解释。所以清王先谦说，郦道元注《水经》旨在“因水以证地，而即地以存古”(《虚受堂文集·合校水经注序》)。因此，《水经注》对研究我国古代的历史地理是有参考价值的。
《水经注》既是一部地志，又是一部山水游记和民俗风土录。由于郦道元酷爱自然，有意探寻祖国的山川之美，有实际的观察体验，才写出如此富有生命力的内容，它的写景部分历来被文学史推为山水游记的首倡。最为人传诵的是《江水注》中关于三峡的描写。寥寥一百五十字，既写了三峡的奇险，又描绘了其间四季景色的迭变。《水经注》的文体骈散相杂，写景部分多用四字句，受楚辞汉赋影响，富于文学气息，对后世影响较大。
司马光与《资治通鉴》
司马光(1019-1086年)，字君实，北宋史学家，夏县(今属山西)涑水乡人，世称涑水先生，自幼爱读书，尤喜《左氏春秋》。1077-1086年初，官至翰林学士、御史中丞。那时王安石正积极推行新法。司马光在政治上是保守派的代表，着作有《司马文正公集》。
司马光在学术上的不朽贡献，是他花了十九年时间主持编写的《资治通鉴》(简称《通鉴》)。
《资治通鉴》是用编年体写的历史，共294卷。它综合了各朝“纪传体”断代史的成果，把上起战国、下至五代长达一千三百六十多年的历史，以年月为经，史实为纬，依时代顺序通贯起来叙述。不仅史事的发展叙述得相当明了，而且对重大事件的前因后果及各方面的关连交代得十分清楚。该书取材极为丰富，除正史外，还采用杂史、文集、笔记等，经过考订事实、删繁就简、取精用宏的加工，取舍安排得当，剔除了“符瑞”及神怪材料。由史学家刘攽、刘恕、范祖禹分段写成长编，再经司马光删削、润色、整理而总其成。全书如出一人之手，很少有自相矛盾之处，文笔简洁流畅，一向受到史学界的重视。
《资治通鉴》由神宗赐名，有“鉴于往事、资以治道”的意思，主要是为皇帝提供统治人民的历史经验。司马光编撰此书的时间，正是在他反对王安石变法遭到失败之后，他企图借助着述来影响最高统治者，达到反对变法的目的。因而，在他亲自写的“臣光曰”的史评中，许多地方都贯穿着封建正统观点。同时，他还把人们的思想活动，尤其把统治者的政治活动，作为决定历史变动的基本因素。因此，书中只着重于政事、军事的记载，很难看出社会经济变动的迹象。尽管如此，《资治通鉴》作为一部成功的集体编写的通史，仍然是《史记》以来极有影响的、最重要的历史巨着。
沈括与《梦溪笔谈》
沈括(1031-1095年)字存中，北宋的科学家、政治家，钱塘(今浙江杭州)人，出身官僚家庭。历任地方与中央官吏，做过翰林学士。神宗时积极参加王安石的变法革新运动。
沈括的学问非常渊博，他编有《奉天历》，所创历法制度与现在的阳历相似。他用十一年时间绘制了天下州县图。1075年制成河北地型立体模型，比西欧制作同类模型早了七百年。“石油”这个名词也是他最早开始使用的，并预言“此物后必大行于世”。
《梦溪笔谈》是用笔记文体裁写成的综合性学术专着，二十六卷(外有《补笔谈》三卷、《续笔谈》一卷)，在我国科学史上有重要地位。英国剑桥大学教授李约瑟称《梦溪笔谈》是“中国科学史上的座标”。沈括用相当篇幅记载和赞扬了当时一些劳动人民在工业、工程上的杰出发明和创造。书中保存了丰富的科学资料，也包含作者在学术领域内广泛的见解和见闻。该书这些内容涉及自然科学、人文科学以及政治、军事、法律、文学、艺术等方面，不少创造性的见解都处于当时世界的领先地位。如沈括路过太行山，看到断崖石壁上密嵌的螺蚌壳和鹅卵石横亘如带，他根据这些古生物的遗迹，正确地推断了太行山地区的海陆变迁，而欧洲的达尔文最初理解到化石是人类遗迹则比沈括晚四百年。
《活板》见于《梦溪笔谈》卷十八“技艺”栏，记录了毕昇在11世纪40年代创造活板印刷和使用的情况。从刻板到活字板，是印刷史上最为伟大的技术革命。毕昇是世界上第一个创造活字印刷术的人，比欧洲出现活字印书早了四百年。而《梦溪笔谈》的有关记载则是我们在这方面能获得的唯一材料。
王实甫与《西厢记》
王实甫，元代杂剧作家。大都(今北京)人，着作有《西厢记》，另外《录鬼簿》还记录了他十三种杂剧。王实甫留下的散曲很少，在《全元散曲》里，只有他的小令一首、套数两套和一套残曲。
《西厢记》是王实甫的代表作。《西厢记》的故事最早见于唐元稹的传奇小说《莺莺传》。到了宋代，《莺莺传》里所写的崔张恋爱故事便很流行了。“调笑转踏”这种歌舞曲里，有关于莺莺的歌舞演唱。在流传过程中，作品的结局和主题也在不断地变化。发展到金董解元的《西厢记诸宫调》时，已把悲剧的结局改为大团圆，并且发展了反封建的主题。王实甫就是在董西厢的基础上，进一步发展、提高，写出了杂剧《西厢记》。
《西厢记》主题是歌颂反封建的爱情，它一方面揭露“父母之命，媒妁之言”、“门当户对”的婚姻制度的不合理，反映这种制度给青年人带来的不幸；另一方面表现代表封建势力的老夫人与追求自由幸福的青年一代——张生、莺莺和红娘之间的矛盾冲突。
张生是一个“白衣秀士”，先人曾任礼部尚书，但身后萧条。崔莺莺是相国小姐，她父亲在世之时声势显赫。这样两个家庭状况和社会地位都有所差异的青年男女，在普救寺相遇。佛殿上初次见面，便一见倾心；月下吟诗使他们彼此了解，相互引为知己。孙飞虎兵围普救寺，欲掠莺莺为妻，老夫人在危急中把莺莺许婚给用计退兵的张生。谁知兵退之后，封建的门阀等级观念支配着老夫人，她借口莺莺曾许婚郑恒，把婚约赖掉了。赖婚使张生身染重病，赖婚也使莺莺这个千金小姐从犹豫、动摇、怯弱和顾虑中解放出来，在红娘的帮助下，她勇敢地私自到西厢和张生相会，这是反抗封建礼教的叛逆行为。张生与莺莺的结合，表现了青年一代追求美好生活理想的斗争获得初步胜利，但是主要的戏剧矛盾并没有解决。“拷红”一场，红娘与老夫人展开了面对面的斗争，红娘的勇敢和机智取得了胜利，老夫人让步了，答应了他们的婚事，但仍然坚持不招白衣女婿，逼张生上京赶考去，这便进一步揭露了封建婚姻制度与门阀等级观念的罪恶本质。最后，张生与莺莺始终不渝的爱情终于战胜了重重障碍，有情人成了眷属。
《西厢记》在元代杂剧中具有“天下夺魁”的艺术成就。作者突破了元杂剧每剧四折的结构体例，全剧写了五本，共二十一折，内容丰富，情节紧凑，故事曲折动人。剧中成功地塑造了栩栩如生的人物形象，莺莺、张生、红娘和老夫人都是杰出的典型。在心理描写和景物气氛的渲染上，也都具有感人的艺术魅力。因此，此剧历来为人们所传诵。
汤显祖与《牡丹亭》
汤显祖(1550-1616年)，字义仍，号若士，又号海若，明代的戏曲作家，江西临川人。
汤显祖生活的年代是明代政治极为腐朽的时期，皇帝昏庸，宰相擅权，宦官横行。他为人正直，不肯阿附权贵。以后汤显祖便屡试不第，直到张居正死后，才考中进士。又因不愿趋附首辅申时行等，出任直京太常寺博士。
汤显祖的哲学思想受左派王学（王阳明学说的一支）的影响。
在文学上，他主张“凡文以意、趣、神、色为主”，也就是要求创作注意思想内容、艺术意境和文采，反对束缚于格律，反对矫揉造作。作品除戏曲“临川四梦”（《紫钗记》、《还魂记》、《邯郸记》、《南柯记》）外，还有诗十六卷、赋六卷、文十六卷、尺牍六卷，合编为《玉茗堂全集》。
《牡丹亭》又名《还魂记》，写于万历二十六年（1598年），是汤显祖的代表作。作品写杜丽娘和柳梦梅离奇曲折的爱情故事，充满“情”与“理”、理想和现实的矛盾冲突。通过杜丽娘为追求自由幸福而起死回生的情节，揭露和批判封建礼教虚伪残暴的本质，热情赞扬青年人反抗封建礼教、追求自由幸福的斗争精神。
杜丽娘是南安太守杜宝的女儿，她的父亲是一个冷酷、专横、虚伪的官吏，母亲是一个恪守封建道德教义的妇女。他们把女儿关闭在闺房里，灌输封建教育，希望把她教养成老成持重、知书识礼的“淑女”。
杜丽娘是聪明、美貌的少女，终日生活在封建礼教束缚的环境中，感到厌倦烦闷。于是乘父外出的机会，私自到花园观赏春景。明媚的春光，姹紫嫣红的美景，更给她以强烈的刺激，惹起无限伤感，发出“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”的感叹。游园后，和柳梦梅在梦中幽会，正表现杜丽娘内心的“情”冲破了封建道德观念——“理”的束缚。从此，她在思想上明确形成了追求自由幸福的爱情生活的理想。婢女春香把她得病的真情告诉了老爷和夫人，但杜宝不肯承认，硬说是“往来潮热，大小伤寒，急慢风惊”。这样，“情”与“理”的矛盾发展到不可调和的地步。杜丽娘不愿放弃自己的理想，只有走向死亡，她的病死暴露了封建礼教的罪恶。
杜丽娘临死前描下自己的样子，嘱咐把身体埋在后花园的一株梅树下，把画像盛在紫檀匣里，藏在太湖石底，等待柳梦梅的到来，反映她对幸福生活的追求是何等执着。她死后继续追求，找到了理想中的爱人，将生命托付给柳梦梅，终于爱情战胜了死亡，杜丽娘复活了，不怕父亲威迫，和柳梦梅成就了婚姻。
《牡丹亭》所描写的杜丽娘的斗争，“情”战胜了“理”，体现了作者的主观愿望和进步理想。在大力提倡程朱理学的明代，《牡丹亭》的故事和主题具有强烈的时代意义。
《牡丹亭》最大的艺术特色是浪漫主义的创作方法。作者运用大胆的想象、夸张的手法，赋予爱情以起死回生的力量。文采绚丽的曲词，卓越地表现了深刻的思想内容，成为我国戏曲史上的杰作。
徐弘祖与《徐霞客游记》
徐弘祖(1586-1641年)，字振之，别号霞客，江阴(今属江苏)人，明代旅行家和地理学家。自幼博览群书，二十二岁开始旅行，北面到过北京附近的盘山、山西的五台山和恒山，南面到过福建及广东罗浮山。
五十一岁(1636年)那年，他开始连续四年的万里远行，历经浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南等地。
他一生中有三十多年时间用于旅行，足迹遍布现在十六个省区。晚期，他已突破游山玩水的局限，认真探索地理现象的规律。旅途中，他写了两篇探讨长江和盘江源流的着名论文，并坚持把每天的经历与观察所得用日记记下来。《徐霞客游记》就是后人搜集他的日记而成的。
《徐霞客游记》描绘了祖国的河流山川，记录了经过敏锐观察的资料。《游记》中详细记述了各地地貌、水文、地质、植物等现象，开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向。特别是对西南广大地区石灰岩地貌的考察研究，要比欧洲同类性质的调查工作早了近两个世纪，也是世界上关于石灰石地貌最早和最详细的文献。
《徐霞客游记》文笔生动，刻画细致，也富于文学意味。
外国名家与名着
莎士比亚与他的戏剧、诗歌
莎士比亚(1564-1616年)生于英国一个富裕市民家庭，从小对戏剧有兴趣，在学校里开始接触古罗马的诗歌与戏剧。后因家庭破产，曾到剧院门前为看戏的绅士管马匹，不久当了地位很低的剧院杂役，进而成了演员和剧院股东。随着生活和舞台经验日益丰富，他开始了戏剧创作活动。凭着非凡才华和不懈努力，他一生创作了37部戏剧、2部叙事长诗和154首十四行诗。
莎士比亚的最高成就是四大悲剧。《哈姆雷特》主要是写丹麦王子哈姆雷特为父复仇而遭毁灭的故事，揭示了人文主义理想与英国黑暗现实之间不可调和的矛盾，是资产阶级人文主义的一曲悲壮的颂歌。
《奥赛罗》写的是摩尔人奥赛罗由于多疑和嫉妒，听信谗言，掐死了妻子苔丝德蒙娜后，自己悔恨自杀的故事。作品抨击了新兴资产阶级的极端利己主义。
《李尔王》描写一个专制独裁的昏君，由于刚愎自用而遭受悲剧结局的事，揭露了资产阶级在资本原始积累时期的利己主义和对权势、财富的贪欲。
《麦克白》揭示了个人野心对人所起的腐蚀作用，是心理描写的杰作。
另外，悲喜剧《罗密欧与朱丽叶》、喜剧《威尼斯商人》也很负盛名。前者歌颂一对青年恋人为了追求自由的爱情，敢于不顾家族的世仇，违抗父命而以死殉情，表现了强烈的反封建主题；后者塑造了吝啬鬼夏洛克的形象，谴责了高利贷者对金钱的贪欲。
莎士比亚的戏剧多以广阔的背景和生动、丰富的情节来表现历史和现实的内容，以鲜明的个性显示丰富而深刻的主题。表现方法上，不受任何清规戒律的限制，崇高与卑下、英雄与丑角奇妙混合，地点、时间可以随便转移，情节有单线、双线、三线和多线，把笑剧、风俗喜剧、闹剧、传奇剧、悲剧等因素融汇在一起，服从了生活描写和性格表现。语言上有韵文，也有散文，把谚语、俗语、民歌都引进了戏剧舞台，人物语言性格化。
笛福与《鲁滨逊飘流记》
丹尼尔·笛福根据《英国人》杂志刊登的一则新闻，创作了一部具有世界性影响的小说《鲁滨逊飘流记》，因而被誉为“英国和欧洲小说之父”。
笛福一生写有许多小说和政论，主张发展资本主义工商业，扩展殖民地，反对封建专制政体和等级制度，反映了新兴资产阶级的利益和要求。他曾因参加反对复辟旧王朝而被捕入狱，在伦敦一个广场带枷示众三天，人民群众争相给他戴花环，表示敬意。
《鲁滨逊飘流记》描写鲁滨逊不顾父亲的劝阻，决心要出海经商。开头几次航海经商很顺利，但有一次为土耳其海盗所俘，幸而脱逃，到巴西经营蔗田和糖厂。四年后往非洲贩卖黑奴，不幸在大海中遇险，船上只有鲁滨逊一人脱险，其余的人全部葬身鱼腹。他飘流到一座荒岛上，一个人在岛上造屋、种麦、喂羊、造船。后来从岛上的土人手里救出了一个将要被杀的人，作为自己的奴隶。他在岛上生活了28年，最后搭一艘路经荒岛的英国船回国。但他念念不忘“领地”，还专程来“视察”他“领地的居民”，并给岛上带去一些必需品，使荒岛变得兴旺繁荣起来。
鲁滨逊的形象可以说是“真正的资产者”的典型形象。这部小说体现了资产阶级初兴时期自由发展的时代精神，肯定了劳动的伟大和价值，同时也形象地表现了资产阶级个人功利主义的本质。
