四天王，系欲界六天王之第一，天处之最初。又称四大王众天、四天王天、四大天王众天。佛教之世界观中，于须弥山之第四层，有一山名由犍陀罗，山有四头，四天王及其部众各居其一，各镇护一天下，故称护世四天王、四镇，其居所则称“四王天”。四天王即东面之持国天、南面之增长天、西面之广目天、北面之多闻天。四王天与忉利天合称为四王忉利。
又依《长阿含经》卷十八载，须弥山之北面系由天金而成，东面为天银，西面为天水晶，南面为天琉璃，四面各出四埵，高七百由旬，距大海有四万二千由旬，此即四天王所居之宫殿所在，即：东方持国天王能护持国土，住贤上城；南方增长天王能令众生善根增长，住善见城；西方广目天王能以净天眼常观护阎浮提，住周罗善见城；北方多闻天王能赐福德并知闻四方，住可畏、天敬、众归三城，众归城之北尚有伽毗延头苑与那邻尼池。以上诸城苑林、池塘之间均为宝阶道互得往返。又四天王与天众之寿量为500岁，其一昼夜当于人间50年。一、东方持国天王，即提头赖吒天（见图6)。持国天、持国，梵文音译提头赖吒、持梨哆阿啰哆、提多罗吒。又作治国天、安民天、顺怨天。
此天王护持国土，安抚众生，故称持国天，又称东方天。四天王之一，十六善神之一。此天王住于须弥山东面半腹之由犍陀山，守护东方国土，为护世之善神。其眷属，依《长阿含经》卷十二《大会经》广复有东方提头赖吒天王领乾沓和神，有大威德。有九十一子尽字因陀罗，皆有大神力。”其形象诸说不同，陀罗尼集经卷十一载，提头赖吒天王身长一肘，着种种天衣，严饰极令精妙，与身相称，左手申臂垂下把刀，右手屈臂，向前仰手，掌中着宝，宝上出光。《药师琉璃光王七佛本愿功德经念诵仪轨供养法》载，东方持国大天王，其身白色，持琵琶，守护八佛之东方门。又于密教胎藏界曼荼罗外金刚部院中，此天王列位东门之南侧。
二、南方增长天王，即毗楼勒叉天(见图7)，增长天，增长，梵名音译毗噜陀迦，又作毗留多天、毗楼勒叉天等，乃四天王之一，十二天之一，十六善神之一。又称南方天。住于须弥山之南面半腹之善见城中，常时观察阎浮提之众生，率领鸠荼、薜荔多等鬼神，守护于南方，能折伏邪恶，增长善根，为护法之善神。
关于增长天之形像，诸说不同。据《陀罗尼集经》卷十一载，毗噜陀迦身长一肘，着种种天衣，妆饰极精妙而与身相称，左手伸臂垂下握刀，右手执矛，矛根着地。据《药师琉璃光王七佛本愿功德经念诵仪轨供养法》载，南方增长大天王，其身青色，手执宝剑，守护八佛之南方门。又于密教胎藏界曼荼罗中，此尊位于外金刚部院南门之东侧。
四天王之信仰，自古以来极为盛行，中国或日本均存有许多遗物，其形象亦各有不同。如河南省洛阳千祥庵存古阁中央后壁五尊佛之左侧为仁王像，右侧即为天王，另有一夜叉相随。浙江省天台山万年寺山门中，即置此天王于东北隅，手持琵琶。太白山天童寺天王殿之像，手持剑；普陀山普济寺天王殿之像，手持蛇；普陀山法雨寺天王殿之像，手持伞，湖北省武昌宝通寺天王殿之像，手持伞及塔；汉口归元寺天王殿之像，手持琵琶，其位置均在西南隅。北京昌平居庸关所存者，为元代中期之作品：两手按剑，曲右足由善鬼捧之，伸左足踏于怪鬼上，其构图颇为雄壮，带有藏传佛教色彩。又日本奈良东大寺、兴福寺及大和法隆寺等，亦存有甚多增长天之雕像杰作。
三、西方广目天王，即毗楼博叉天(见图8)。广目天，梵名音译鼻溜波阿叉、毗噜博叉等，又作恶眼天、丑目天、杂语主天，或非好报天。为四天王之一，十二天之一，十六善神之一。住于须弥山西面半腹，常以净天眼观察阎浮提之众生，乃守护西方之护法善神，又称西方天。司掌处罚恶人，令起道心。
此天王亦为诸龙之主，据《佛母大孔雀明王经》卷上所说：“此西方有大天王，名曰广目，是大龙王，以无量百千诸龙而为眷属，守护西方。”关于形像，诸说不同，据《陀罗尼集经》卷十一载，“毗噜博叉天王像法”，其像身长一肘，着种种天衣，严饰极令精妙，与身相称，左手申臂执矛，右手持赤索。据《药师琉璃光王七佛本愿功德念诵仪轨供养法》载，西方广目大天王，其身红色，执续索，守护八佛之西方门。又于密教胎藏界曼荼罗中，此尊位列外金刚院西门之侧。
在中国，广目天之造型有多种，如北京居庸关西南壁上所刻者，右手执蛇，屈左手按于胸前，左脚踏于恶鬼背上；在侧立有裸体胁侍，持金刚杵。又于敦煌莫高窟所发现者为着色绢本，形象为身披中国式革制甲胄，以天衣、金具饰体，右手持剑，左手支持剑中央，两足踏于夜叉之上。
四、北方多闻天王，即毗沙门天(见图9)，多闻天，梵名音译吠室罗摩拏、赃舍罗门、欧沙门等。又作普闻天、种种闻天。为四天王之一，十二天之一。乃阎浮提北方之守护神。住在须弥山第四层之北面。率领夜叉、罗刹等二神众兼守其余三洲。由于时常守护道场，听闻佛法，故称多闻。此多闻天王为印度及西域地方所信奉，然有时亦被视为战胜之神而受到尊崇。一般之形像呈神王形。除为十二天像之一外，亦被单独尊崇。又因能赐予福德，故亦为七福神之一。
据《大唐西域记》卷十二所举，可知于阗国对此天之信仰极盛。又据《宋高僧传》卷一所载，我国于唐玄宗天宝年间亦盛行信仰。另于敦煌莫高窟中，有绢本着色之毗沙门图出土。在日本，鞍马寺中藏有左手托额秘佛，此即为密教传入后，被视为单独一尊神而受到尊崇之例。另收藏于教王护国寺之多闻天像（唐代作），相传本为守护京都王城而置于罗城门之楼上；其形像为西域式，头戴多角形冠，身披坚韧皮革甲胄。又日本嵯蛾栖霞寺(清凉寺内）藏有另一遗作，此外，多闻天王之形像，尚有双身四臂、十臂等多种。
另据《金刚顶瑜伽护摩仪轨》、《十二天供仪轨》等所举，多闻天之种子为，三昧耶形为宝棒。又《毗沙门天王经）载，若修多闻天王法，可得十种利益。
三、胎藏界中台八叶种子曼荼罗之研究
莲座下部呈双层覆钵形，外层上部一周系V瓣覆莲，每瓣内各錾一梵文，莲座下部覆莲辧即胎藏界中台八叶种子曼荼罗。除中央主尊胎大日外，八叶莲之主尊为四佛四菩萨。此V瓣中之梵文，即为胎藏界中台四方四隅的四佛四菩萨的种子字。
胎藏界有十三大院，中台为八叶莲。大日如来住中台，四佛四菩萨住八叶。八叶莲花，表众生八瓣肉团心，示阿字本不生，显一切众生悉有佛性之理趣。中台八叶为胎藏界曼荼罗的总体。表示因位的九识，与金刚界表示果位的五智相对。胎大日为第九庵摩罗识。宝幢为第八阿赖耶识，开敷华为第七末那识，阿弥陀为第六意识，天鼓雷音为前五识。此九识即本有的五智，第九识即法界体性智。第八识即大圆镜智，第七识即平等性智，第六识即妙观察智，前五识即成所作智。五智是本有之果，对此本有之果的本有因行，为四隅的普贤、文殊、观音、弥勒四菩萨。普贤菩萨表净菩提心，是大圆镜智之妙因，故在东南隅而对宝幢佛。文殊菩萨表第一义空的妙慧，能断第七末那我痴我见我慢我爱四烦恼差别之执，是平等性智之妙因，故在西南隅而对开敷花王。观音菩萨表莲花三昧，以同体大悲，鉴众生之机，随宜解脱苦恼，是妙观察智之妙因，故在西北隅而对阿弥陀。弥勒表大悲三昧，随众生希愿而与之喜乐，是成所作智之妙因，故在东北隅而对天鼓雷音。如是之妙因妙果，乃本有之因果，故离因果而不违于因果。胎藏界之五佛，与金刚界之五佛，不一不异。相传日本山门慈觉大师前唐院之本尊两部曼罗中胎曼荼罗，于胎八叶之五佛，画金之五佛(金大日结法界定印，此即金胎合曼），即就本有修生，约其法体本来不二故。地宫唐密胎曼中台V叶种子字，上承金曼五佛种子字，也同样表此法义。
四、八大明王曼荼罗之研究
莲座下部的内层上部，环周也是瓣覆莲，每瓣内各錾有一尊明王像。
按东密、台密所传承的胎藏界曼荼罗，不论是十二院说还是十三院说，即不论是第十二外金刚字还是第十三四大护院，均无八大明王之说及其图像。八大明王系出自达磨栖那所译《大妙金刚大甘露军荼利焰鬉炽盛佛顶经》(略称大妙金刚经)。达磨栖那乃晚唐中天竺高僧，密教的大阿阇黎，与智慧轮大阿阇黎同住长安译经，惜无传记详考。《大妙金刚经》说大日如来入三摩地，变法界为八幅轮，自坐其脐中，而现佛顶轮王像，又化出八方八色轮八佛顶及七宝。经又说八大菩萨各现作金刚明王。如经说，八大明王与八大菩萨之关系及其形像如下：
(一)降三世明王一金刚手菩萨：青色，口现二牙，左手执五股杵。
(二)大威德明王(六臂六头六足金刚)一妙吉祥菩萨：青黑色，齿咬下唇，竖眉目，手持剑。
(二)大笑明王虚空藏菩萨：灰黑色，大笑形，口现~牙，左手执捧，右手索o(四)大轮明王一弥勒菩萨：黄色，右手八幅轮，左手独股件。
(五)马头明王——观音菩萨：碧色，举右手执莲花作打势，左手军持。
(六)无能胜明王——地藏菩萨：黄色，右手执杵，左手印。
(七)不动明王——除盖障菩萨：青色，右手剑，左手索。
(八)步掷明王一普贤菩萨：虚空色，右手旋盖，左手金刚杵。
在八大明王之前，有五大明王，即以不动明王为中心，将降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉为东、南、西、北，统称五大明王。不空三藏译《仁王护国般若波罗蜜多经》及陀罗尼念诵仪轨中，始将金刚波罗蜜、金刚手、金刚宝、金刚利、金刚药叉诸菩萨之变化身称为威怒不动金刚，威怒降三世金刚、威怒甘露军荼利金刚、威怒六足金刚、威怒净身金刚，实为五大明王。后来台密在传承中，以乌枢瑟摩明王(秽积金刚)代金刚夜叉明王，又有以秽积代不动，军荼利代大笑的，因而五大明王与八大明王又相交叉代置。《大妙金刚经》曾由惠运请去日本，自有传承。但现图曼荼罗已无八大明王造像例，只有日本京都醍醐寺藏本的宗实本与良庆本两种白描图像。大村西崖《密教发达志》已论及达摩栖那《大妙金刚经》其出发生诸尊之相，颇似金刚界品，八幅八尊，颇类胎藏八叶，乃见兼胎金之两意，菩提流志及不空译《一字佛顶经》等之变化也”。地宫唐密八大明王曼荼罗不但融兼胎金两部，而且杂糅诸尊明王，这些都可证明达摩栖那与智慧轮一样，均属善无畏《大日经》系来自中天竺杂密传承的系统，造此尊像的设计阿阇黎也属此一传承系统，似较合理。如果地宫唐密覆莲瓣八大明王造像确系根据《大妙金刚经》而加以变化者，则造像完成于唐咸通十二年，即公元871年，那末《大妙金刚经》译出年代至少不会晚于公元871年，或许应该更早一些，这也可旁证达摩栖那、智慧轮及造此像之大阿阇黎曾互有传授或交流。此事尚待进一步研究考证。
密教晚期的明王像，大都是忿怒像，而且大都坐兽座或踏诸天夜叉，而地宫唐密明王曼荼罗像，可分两种，一种坐莲座，一般现菩萨相，坐莲座即显示其为内证之法身如来。一种坐石座或兽座，坐石座即显示其教令轮身之法门也。覆莲瓣八大明王曼荼罗，中间四尊均坐莲座，两侧各两尊，均坐石座，如依《大妙金刚经》所说，八大明王像应坐莲台上，这种形式皆以摄三切佛顶轮王曼荼罗为基础而画的，其中大笑明王为军荼利明王之异名。但唐曼莲瓣上的八大明王造像，如上所说，已杂糅诸尊明王，故与醍醐寺白描图像并不相同。醒糊寺宗实本与良庆本均记有“保安元年七月廿六日以前唐院传本令写了”等语。日本保安元年为公元1120年，莲座图像刻于公元871年，比日本两白描图像要早249年。又如真身宝函顶面内坛外的四摄、外四供养等尊均坐莲座，四大神及四大明王等八尊均坐石座。此宝函定门十门尊的造像都是一面二臂像，只有大威德一尊是六面像。而捧真身菩萨莲座覆瓣的八大明王造像，内四尊坐莲座，外四尊坐石座。有三尊是一面，余五尊均多面，且八尊都是多臂。凡此均可考究明王造像及八明王曼荼罗演变之源流及其同异也。
唐曼不动明王：本尊坐磐石座，一面六臂，顶上七髻，发竖立，右腿下垂，左腿右盘。右手持三股杵、剑、钩，左手持轮、瓶、珠，背负猛火不动明王，梵文音译为阿遮罗囊他。明王的名称原系印度教湿婆神的异名，后为佛教所采用，并对其赋予如来使者之性格，后来更成为大日如来之使者及真言行者之守护菩萨。《不空镇索神变真言经》第九卷最早说明不动明王为右手剑，左手索之形状。不动明王如来使者乃手拿慧刀、谓索；发垂右肩，现威怒身，身周有猛焰，安住盘石上，额际有水波之相，是十足，童子形。此形态乃最初不动明王之形态，也是最基本的相貌。后来，这同一相，发展出现多面多臂异像。亦有从仪轨而来之密教图像，但经自由创作之杰作为多。
经轨所说：
大日经疏所说一面二臂像：
若欲画不动明王如来使者之像，须作童子形。右手持大挥刀印；左手握靖索；头顶有莎髻；曲发长及左肩，左眼微闭，下齿咬上唇，左下唇稍突；额有皱纹似水波状；坐石上，身稍肥胖，是一忿怒、饥饿像。
不空译《摄无碍经》说顶莲不动明王画像：
东南无动尊，髻上八莲叶，顶发垂右肩，以单眼谛观，面有水波相，大怒露白牙；左手握绢索，右手把宝剑；戴金刚宝璎珞，威怒身上有猛焰，安住盘石座。
不空译《底哩三昧耶不动尊威怒王使者念诵法》说：
在宝莲花上，左手持剑的不动明王着红土色裙，左发偏垂，目斜视，左手持剑，右手持索，坐宝莲花上，愁眉怒眼，降于三世之状。
金刚智译《不动使者陀罗尼秘密法》说持金刚杵的不动明王像：身赤黄色，上衣之斜帔为青色，下裳红色，左须为黑色，童子相貌，右手握金刚杵，左手提罗索，嘴角两侧露虎牙，怒眼呈红色，坐火焰中的石山上。
《圣无动尊安镇家国等法》说一面四臂像：
以伽楼罗炎为背景的二臂明王，以之为中心，于其八方配置不动四臂。四臂像作了如下说明“于其八方镇处，须作四臂大严忿怒身，绀青色，洪满端严，怒眼，开口，露齿、右手持剑，左手持索，另外双臂在嘴两侧，称为忿怒像”。
唐曼大轮明王，本尊坐石座，一面六臂，右腿下垂，左腿右盘。右手持三股杵、珠、索，左手持轮、伞盘、印、背负猛火。
大轮明王，又作大轮金刚。乃菩萨示现之忿怒身，即以消除一切业障、越法，以清净圆满戒品为本誓之明王。为密教八大明王之一。大轮明王被认为与绕发心转法轮菩萨同体，有排除一切障碍的法力，其像容并未在《大轮金刚法本轨》中有所说明，反在《大妙金刚大甘露军荼利焰炽盛佛顶经》中叙述。据《大妙金刚经》载，其形像遍身黄色，放大火，右手持八辐金刚轮，左手持一独钴之金刚杵，左脚竖立，坐莲花座。三昧耶形为轮。在曼荼罗集经中，有此尊之曼荼罗图。
唐曼马头明王，本尊坐莲花座，三面六臂，首顶化佛，跏趺座，右手持钩、结与愿印、持花、左手持轮、钩，花，背负猛火。
