从1889年克拉克发表地壳中各种化学元素平均含量以后，人们注意积累有关陨石、太阳、恒星、星云等各种天体中化学元素及其同位素分布的资料。1937年哥希密德首次绘制出太阳系的各种元素原子数密度相对值曲线，即太阳系元素丰度曲线。1956年，修斯和尤里根据地球、陨石和太阳的资料，绘制出更为详细、更为准确的元素丰度曲线。
通常可以用列表法或作图法表示元素的丰度，一般把硅的丰度值取为106，其他元素的丰度按比例确定。
20世纪40年代时，人们只知道大多数恒星的化学组成与太阳相似，因而就认为整个宇宙的元素丰度可能一样。后来发现，不同类型恒星的元素分布差别很大。1973年，卡梅伦综合许多人的工作，绘制了一个更广泛的太阳系元素丰度分布图。
从太阳系元素丰度看，氢最多，为1010，其次是氦，为109，以下是氧、碳、氖，为107，氮、镁、硅为106。丰度最小的化学元素是铀、镎、钚、钽、镥等，仅为10－2。
宇宙中化学元素的丰度，主要取决于该元素的形成和它本身的性质。一般来说容易形成并且形成比较多的稳定轻元素，丰度就大；形成比较困难，形成量比较少，而又不稳定的重元素，丰度很小。根据化学元素形成的B2FH理论，各种化学元素都是由氢逐步形成的，氢当然是最丰的元素，氢聚变生成稳定的氦，氦再形成碳、氧等。用B2FH理论能够较满意地解释宇宙中化学元素的丰度差别。
