俗话说：“人吓人，吓死人”。《三国演义》中有一段关于夏侯杰被张飞的三声巨吼吓得“肝胆俱裂”落马而死的故事，虽然有文学夸张的色彩，但不无科学道理。医学家们通过实验研究证实，不仅突然惊吓可以使人致死，而且逐步恐吓和剧烈的情绪波动也可置人于死地。
人为什么会被吓死呢？原因是心脏发生了急剧的病变。对被吓死者的尸体检验表明：当一个人突然意外地遭受剧烈惊吓时，大脑会通过神经冲动指令肾上腺分泌大量肾上腺素。肾上腺素作用非常迅速，能加快心跳、加速血液循环，以提供充足血液供应，促使肌肉加快收缩，旨在做出逃避危险的行动。人受剧烈惊吓时肾上腺素分泌量骤增，使血液循环急剧加快。
过快的血液循环会像洪水泛滥一样地冲击心脏，使心肌纤维撕裂，心脏本身出血，导致心搏骤停而死亡。人在不断地受到恐吓或情绪剧烈波动时，体内分泌的肾上腺素将逐渐积累或迅速积累，到一定量时，同样可以损害心肌细胞，造成同样的病变，导致死亡。据文献报告，对14例被吓死者的尸体解剖结果表明，死者的心肌纤维均发生撕裂与损伤，心肌中还夹杂着大量玫瑰红色血斑。这说明心脏出血过多，损害了心脏功能，使之急剧衰竭而停止搏动。
对被吓死的人，若抢救及时，其中一部分还是可能生还的。受过有意识惊吓训练者，则不会被轻易地吓死。
