首先要从制成颜料的物质材料谈起。中国画颜料中，分矿物质颜料和植物颜料两种。
矿物质颜料是用各种天然金属和石质矿物经研磨、提炼或化学反应制成颜料粉块，再研细调入胶水制成。如朱砂来源于石灰岩中的辉闪矿石。赤石来源于赤铁矿中的矿石。石黄、雄黄、雌黄等是用一种化学成分为三硫化砷的矿物黄金石制成的。这些矿物质颜料履盖力强，画在纸上不透底色，称为不透明颜料。还有金粉、银粉，也是不透明颜料。
另一种叫植物质颜料，顾名思义，是用各种植物制成的。滕黄是用海滕树流出的胶质黄液制成，或用一种中药生脆子也可制成黄颜色；花青是用一种叫蓝靛的植物制成；胭脂是用红蓝花、茜草、紫铆等植物制成。这些植物质颜料，画在纸上大多能透出底下的颜色，是透明色。也有少数为半透明色，如滕黄。
画水彩画的颜料，绝大部分是透明的，在一层颜色上面再画另一种颜色，下面的颜色会透出来，和上面的颜色混合成复色。有时，用很浓的颜色画上去，还显得覆盖力不强。也有少数的半透明和不透明色，如土黄、赭石、土红、粉绿、钴蓝等。而水粉画的颜料，各种颜色的覆盖能力都很强，都是不透明颜色，只有在加了很多水，变得很稀之后，才能透出底层的颜色，但看起来也很脏。所以水粉画大多是用较厚的颜色一层层盖上去，而水彩画则颜色用得较少，水用得较多。
再有，使用不同的调色方法，也能使颜色透明或不透明。比如画油画，不用油或少用油来调颜色，那么颜色很稠，覆盖力很强，不透明。但是，如果用很多的调色油把颜色调稀，薄薄地很轻地刷在底子上，就能透出底下的颜色，这时颜色就比较透明。国画中的植物质颜料和水彩画颜料，如果用很少的水调，使颜色很稠，画在画面上也能成为不透明的颜色。
由此可见，颜色上分透明色和不透明色两种，虽然主要是由颜色的原料和制作的方法决定的，但在绘画的过程中，使用方法的掌握也很重要。不管是哪种颜色，在调色时运用得当，掌握好水分或稀稠的程度，都能很好地满足绘画的需要。
