泰伯是周文王的大伯父，中国吴姓的开氏始祖。泰伯的父亲周太王古公父，是商朝末年周部族的首领。周太王有三个儿子，长子泰伯，次子仲雍，三子季历。季历生有一个儿子，名字叫昌，天资聪颖，禀赋甚高。周太王对这个孙子宠爱有加，传言说：“我世当有兴者，其在昌乎？”有意欲立季历以传位给昌。但按周氏族礼制，王位的继承者必须是嫡长子，季历排位最小，没有资格嗣位。周太王为此而郁闷苦恼。
泰伯体察父亲心意，托辞为父采药治病，与弟仲雍逃亡至陇县游牧猎狩民族的吴山（西吴，与周部族同在陕西），在那里建立氏族国家，不再返回周部族。周太王因长、次两子失踪，便立季历为太子。但他对这种废长立幼的违规做法一直于心不安，于是留下遗嘱，要季历让位泰伯。
周太王病逝后，泰伯、仲雍回国奔丧，极尽孝道。季历遵太王遗命，要将王位让还泰伯，泰伯坚辞不受。季历不依，坚持不辱王命。泰伯多次避让无效，与弟仲雍返回西吴后，便带族人远走高飞，奔波跋涉，迁徙至江苏无锡梅里村勃海地带，并改从蛮俗，文身断发（在身上刺花纹，将头发剪短）。在周氏族文身断发是一种刑罚，泰伯此举意在表明自己是“刑余之人”，再也没有资格当宗庙社稷之主，让季历能心安理得地继承王位。
泰伯多次让贤、让王的高尚美德，彪炳史册，光彩照人，成为千古美谈。连被封建统治者奉为圣人的古代政治家、思想家、教育家孔子也为之动容，啧啧赞叹：“泰伯，其可谓至德也已矣！三以天下让，民无得而称焉。”西汉史学家、文学家司马迁的《史记》把泰伯列为“世家”第一，也寄寓对泰伯的无限敬意。
泰伯至孝至义和谦让无私的高风亮节，感动了东吴族人，“荆蛮人义之，从而归之者千余家”，并奉泰伯为君，号曰“勾吴长”（“勾”同“句”，为发声词头，无义）。泰伯、仲雍扎根东吴之后，自强不息，艰苦奋斗，把先进的中原文化、生产技术和管理经验传播到当时尚未开发的荆蛮吴越地带，带领勾吴族人披荆斩棘，开拓进取，增加生产，发展经济。数年之后，百姓丰衣足食，人文昌盛。春秋后期，吴国能成为五霸之一，离不开昔年泰伯所打下的坚实基础。
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历史是一面镜子。泰伯“三让”高风，展现了他不争权夺利、勇于开拓的高尚品德，真叫那些争权夺位、见利忘义、损公肥私的小人无地自容。
