清洁剂是能够去污的任何东西，因而也包括肥皂。对许多清洁方法来说，用植物种子的油或动物脂肪跟苛性碱制成的普通肥皂仍然是最好的清洁剂，但是为了满足一些特殊清洁工作的需要，人们又研制出了一些合成洗涤剂。虽然合成洗涤剂与合成纤维的崛起与迅猛发展是近年来的事情，但是，关于洗涤剂的史话却可以追溯到19世纪末。
1890年前后，德国化学家克拉夫特发现某些物质具有肥皂的特性，美国发明家特威切尔沿此方向进行研究，用分解脂肪的催化剂作了一些实验。比利时化学家赖歇勒尔于1913年发现，长链烷磺酸盐是很好的洗涤剂，在有酸存在的情况下比肥皂还稳定。在第一次世界大战快爆发时，英国科学家马丁和麦克贝恩研究了各种磺酸盐和其他有烃分子长链的合成物质的洗涤性质。
他们发现，这些洗涤剂具有普通肥皂所没有的一些特性，可是成本太高，难以进行批量生产。
1917年，由于协约国的封锁，德国极端缺乏天然脂肪。在这种情况下，贡特尔和黑策尔这两位化学家共同发明的洗涤剂最先投入了批量生产。但是它作为洗涤剂不太理想；法本化学公司在战后将其当作润湿剂卖给纺织工业部门。进一步的研究和发展，是若干德国科学家小组在20世纪20年代后期进行的。这时，法本化学公司开始出售由普拉茨和戴姆勒发明的伊格庞洗涤剂；他们还向乌尼勒维供应这种洗涤剂，用以派上某些工业用途。瑞士化学家阿格塞为研制通用洗涤剂作出了进一步的贡献：他发现加进复合磷酸盐可以大大地增加合成洗涤剂的去污能力。其他的研究小组在20世纪30年代发现，用带石油基的原料生产洗涤剂成本低，而且有一些令人十分满意的特性。因此，从那时起，在发展洗涤剂方面，各石油公司一直起着带头作用。
也许吸引普通群众的关键因素是添加一种发荧光的闪光剂，加了这种东西，比白色的东西看起来更亮。德国分析化学家克赖斯于1929年产生了这样的想法：微量的荧光物质（它能将太阳的紫外线变成可见的浅蓝色的光）会使织品变得更亮，虽然并不会使织品变得更干净。法本化学公司在第二次世界大战期间取得了这项革新的首批专利权。第二次世界大战之后，由于大量的宣传，各种洗涤剂在工业化国家内很快就变得声誉斐然。
我们还不完全了解各种洗涤剂的化学作用，但是知道有一点很重要，就是它们的长链分子中含有两个原子团：一个能溶于油，但不溶于水；另一个溶于水，但不溶于油。洗涤剂通过降低水的表面张力的方式，润湿和深入到脏的衣物中，将其表面和脏的微粒包围起来，使它们产生相同的电荷，这样，它们就不再能互相吸引了。在去掉衣物上的脏东西的过程中，泡沫提供了“机械”帮助，将脏的微粒悬浮起来，使其不能回到衣物上，而油的微粒则被乳化。
较之于肥皂，洗衣粉（即洗涤剂）的一个主要优点，是能通过驱散浮垢的方式用于硬水。像每一个家庭主妇都知道的那样，有各种不同的洗涤剂：粉状洗涤剂用来洗羊毛、丝和人造纤维；粉状和液状洗涤剂用于洗衣机和洗碟机；重型液态洗涤剂用于一般的东西。大多数洗涤剂也杀菌。在个人卫生方面，洗涤剂决不能取代肥皂，但是在工业化国家内，洗涤剂的消耗量现在是肥皂的三倍。
