印度佛教传入中国，带来了三种新的建筑形式，一是寺院，二是石窟，第三种就是佛塔了。这样，就大大地丰富了中国建筑的形式。在这三种佛教建筑形式中，数佛塔最为特殊，影响也最大。
塔，印度佛教中叫窣堵坡，它本来是埋藏佛教僧人的佛骨舍利子的。相传佛祖释迦牟尼圆寂（逝世）后，他的弟子阿难等人将他的遗体火化，在骨灰里找到好多光彩晶莹、佛塔坚固非凡的东西，即舍利子。人们甚奇之，于是便为他修造考究的坟墓，将这些宝贝埋藏起来。这种坟墓就是窣堵坡。古印度的这种搴堵坡形式，如同一个实心的半球体，顶上做塔刹，地面上沿塔的周围做一圈回廊，外用石栏杆圈起来。东、南、西、北四个方向设门如牌坊形状，人们就围着这一圈回廊进行佛事活动。上图是印度最典型的一座佛塔：桑奇一号大塔。
佛塔传入我国后，建造起许多类似于古印度的佛塔（窣堵坡）。但后来觉得这种外来形式应当与中国传统的建筑结合起来。而且“佛法无边”，所以须将塔造得比附近所有的建筑都高，才体现出这种尊贵性，因此联想到更早时候我国的一种建筑形式，即望楼。这样，所以中国的佛塔后来就越造越高了。古代的中国人聪明，他们把表述佛教的塔刹做在塔的最高处，表示无上至尊；把宝贝舍利子放在塔下的地宫处埋藏起来，表示无比珍贵；而中间的塔身部分仍起到古代的望楼之作用，人们可以上楼，登高极目，欣赏大好河山。
“塔”这个字，本来在汉字中没有这个字，一直要到魏晋南北朝才出现。原来印度佛塔译作“窣堵坡”是音译，后来也叫“圆冢”、“浮屠”、“浮图”、“灵庙”等等，据说多达二十余种，后来为了统一和方便，就造出这个字。“塔”是“塔婆”即stupa的省音字。
随着佛教在中国的传播，佛塔很快就在全国各地建造起来了。据统计在中国保留下来的古塔达一万余座。中国境内的佛塔种类繁多，大体说有单层塔、多层楼阁式塔、密檐塔、瓶式塔、金刚宝座塔等等，还有好多塔合建在一起的塔林（如河南少林塔院，塔多达250多座）。
在魏晋南北朝时期的佛塔，我们在此择几处作介绍。
一是洛阳的永宁寺塔。此塔虽已无存，但在史书上有记载，是历史上有名的一座巨型佛塔。据《洛阳伽蓝记》卷一所记，永宁寺塔有九层，木构，“架木为之，举高九十丈，有刹复高十丈，合去地一千尺。去京师百里，已遥见之……刹上有金宝瓶”，“浮图有四面，面有三户六窗，户皆朱漆，扉上有五行金钉……至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里”。此塔建成后二十年，被大火所毁。当时百姓眼巴巴看着这座高大的宝塔被烧毁，无不为之悲恸。后来传说失火那天在东海上看见木塔正随着一股烟云升上天去。这也许是一种寄托之情了。
二是齐云塔（又叫金方塔），位于洛阳白马寺东南不远处。为密檐式方形砖塔，底部每边长约7.8米，塔总高约为35米，共13层，每层砌砖出檐，由下向上，略向内收，故外形呈抛物线状，线条柔和，造型优美。这座佛塔，据《三宝记》上说：在白马寺东南，旧即有土阜隆起，夜放光芒，民间呼为圣冢。汉明帝刘庄诏问摄摩腾，答道：天竺国有阿育王，藏如来舍利（释迦佛骨）于天下，凡八万四千所，中国境内有十九处，此其一也。汉明帝刘庄令建塔于土阜之上，塔九层，二百余尺。现齐云塔旁有金代石碑一座，按它的记载，五代之后，有庄武李王曾造九级木塔一座，高五百余尺，名叫齐云塔。北宋末年，木塔焚毁。金大定十五年（1175）改建砖塔，即今之齐云塔，算起来已有八百余年的历史了。
三是嵩岳寺塔。此塔坐落在河南登封县，建于北魏正光四年（523），是我国现存最早的砖塔。平面十二边形，外径10.6米，内径5米，高39.5米，塔的壁上有许多砖雕，外形也呈抛物线状，向上内收，曲线优美，增加了塔身的秀丽感。塔顶部的塔刹，在壮硕的覆莲上以仰莲托相轮，做得很精致。
隋唐时期著名的佛塔有下列几座。
一是唐长安的大雁塔。此塔也许是当时最负有盛名的了。大雁塔正式名称叫慈恩寺塔，位于今西安市雁塔路，塔的平面正方形，底层每边24米，共七层，高64米。此塔建于唐永徽三年（652），当时玄奘为保护由印度带回的经籍，由唐高宗资助，在慈恩寺内建造此塔。初建时砖身土心，平面方形，五层。公元八世纪初用青砖改建成七层楼阁式塔。大历年间又改建为十层，但因战乱只留下七层。明代时此塔又遭破坏，在外表加砌面砖，予以保护，即今之塔。
嵩岳寺塔
关于这座塔，有两件事值得一说：一是此塔取名“大雁”的由来。据《大唐西域记》卷九记载：古印度释窟东峰有座小乘寺院，不禁食“三净肉”，但寺僧经常得不到肉食。一日，有一群大雁飞过，领头的雁突然坠落地上，寺内和尚大惊，以为是菩萨显灵，所以决定在这里建一座高塔，把坠落的死雁埋在塔下。这就是“大雁塔”的出典。至于此塔名为“慈恩”，则是唐王李治为其母亲追荐冥福而取名的；二是此塔在唐代不仅是个佛塔建筑，同时也与艺术文化有关。唐代许多诗人登塔赋诗，如高适、杜甫、岑参、储光羲、白居易等等，其中杜甫的《同诸公登慈恩塔》云：
高标跨苍穹，烈风无时休。
自非旷士怀，登兹翻百忧。
方知象教力，足可追冥搜。
仰穿龙蛇窟，始出枝撑幽。
七星在北户，河汉声西流……
君看随阳雁，各有稻粱谋。
后来凡进士及第的人都要到大雁塔上来游赏、题诗，成了风气。白居易年少，19岁中进士，他登上此塔也题咏，其中有“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”句。
塔内还有许多珍贵的文物资料。塔底正面两龛内有褚遂良书写的《大唐三藏圣教序》和唐高宗撰写的《大唐三藏圣教序记》碑。四门楣有唐刻佛像和天王像等，特别是西面门楣上的线刻殿堂图，更是研究唐代建筑的宝贵资料。
二是唐长安的小雁塔，即荐福寺塔，位于今西安市南郊。此塔建于唐中宗景龙年间（707～709），是为藏经而建。平面亦为正方形，建塔时为十五层，明代大地震时倒掉上面二层，现为十三层。塔高43米（残高），砖砌密檐式塔，中空，有木构楼层。此塔外形呈抛物线状，故体形优美动人。
中国原有的文化观念，也在建筑上表现出来，那就是形象完整，指代明确。也就是说，建筑物要么新建，要么拆掉重建，破破烂烂的建筑总是不美的。不同于西方的建筑观念，古就是古，残破也无妨，所谓“残缺美”。罗马科洛西姆斗兽场残破了也是美的，维纳斯掉了胳膊反而更好看。然而塔是外来的（印度文化受西方文化影响甚大），所以小雁塔的顶上掉了二层也不难看。苏州虎丘塔不但破损，而且倾斜，也还是美的。建筑不但是一个应用对象，而且还表现文化，影响人们的观念形态，这一点我们不能不注意到。
三是神通寺四门塔，位于山东济南附近的历城。由于它是一座单层的方形塔，塔顶用大量的叠涩，较似印度佛教建筑风格，而且内有东魏武定二年，（554）造像题记，因此以前一直认为是东魏之物；后来在塔内发现建塔之记，才认定为隋大业七年（611）建造。此塔平面方形，四面设圆拱门，故称四门塔。这座佛塔造型简洁，朴实无华，建筑风格雄浑。四门塔对于我国古代建筑和佛教文化具有较高的价值。四是千寻塔，位于云南大理崇圣寺。塔共三座，一主二副，主塔名千寻塔，副塔名南塔和北塔，合称崇圣寺三塔，又叫“大理三塔”。这组塔位于苍山脚下，洱海之滨，这里风光奇秀，塔与环境互生光辉。
千寻塔的建造年代为南诏保和年间（824～839），相当于中唐时期。塔为方形，密檐式，高69米，十六层，层数为双数的塔在我国是很少的（南塔和北塔也是双数，均为十层）。此塔属南诏国，但塔内发现唐、宋时期的珍贵文物达六百余件，其中手抄经文最可贵。这说明当时文化和宗教上的交往甚密。
五是南京栖霞山舍利塔，位于南京西南的栖霞山麓，创建于隋代仁寿二年（602）。现存的石塔为南唐（937～975）时重建。塔八角，五层，高15米，是我国古代楼阁式密檐石塔中造得较好的一座。塔身上下密布着各种题材的浮雕。其中有海浪、鱼、蟹、龙、凤和石榴，还有“释迦八相”及四大天王、文殊、普贤菩萨和飞天供养人等。此塔对于认识我国佛塔形式及演变具有价值，而且对研究唐、五代的建筑装饰艺术和雕刻艺术也很有意义。
