康熙是清朝入关后的第二代皇帝。他在位61年，日理万机，励精图治，为清代中国的大一统和全盛奠定了基础。
他在少年时代，就成功地粉碎鳌拜集团，在朝廷内部实现了大权归一。但是当时南方有手握大权的吴三桂、尚之信、耿精忠。郑京控制的台湾拒不归顺，在西北有骠悍雅服、时或掳掠的准噶尔部。康熙肩负着统一祖国的大任。
对三藩，朝廷内部意见不一。康熙坚决主张撤藩，结果三藩起兵反清。这时有人主张杀掉主张撤藩的大臣以息三藩之兵，年仅20岁的康熙坚决反对，他说：“如果有错误，朕一个人承担。”随即把吴三桂之子等人投进监狱。康熙制定了重点打击吴三桂，争取其他叛军中立、归降的政策。终于经过八年的战争，平定了叛乱。清政府多次想和平解决台湾问题，但郑京要求台湾像琉球、朝鲜一样藩属中国。康熙断然拒绝，他说郑哀是中国人，台湾皆闽、福人，与琉球、朝鲜不同。1681年，清政府用兵台湾，兼用招安之法，最终和平统一台湾。他特别下诏，郑氏一族不是“乱臣贼子”，可以归葬安南。然后在台湾设一府散县，驻兵台湾、澎湖。台湾在政治、军事、行政上重又与大陆成为一个整体。准噶尔部位于巴尔喀什湖以东、天山以北和伊犁河流域。首领噶尔丹是一个野心勃勃、掠夺成性的人。他表面臣服，却步步南逼。1690年，康熙御驾亲征，一举击溃噶尔丹的驼军。之后，噶尔丹又卷土重来。康熙力排众议，决定二次亲征。两军在克鲁伦河附近对峙。噶尔丹望见康熙的御营和清军的威武阵容，不禁为之胆寒，立刻下令拔营逃走。康熙率军追击。在昭莫多大战中，几乎全歼敌军。噶尔丹仅带少数人逃走。由于噶尔丹拒绝投降，1697年，康熙第三次亲征。噶尔丹走投无路，在众叛亲离中死去。
从12岁起，康熙帝就注意到沙皇对中国的侵略。1682年，康熙第二次东巡，商议抗俄大事。经过两次雅克萨之战，清军打败了俄国侵略者。中俄双方签定《尼布楚条约》，从法律上肯定了黑龙江和乌苏里江流域的辽阔土地都是中国的领土。由于噶尔丹叛乱，清政府也做了很大让步，将原属中国的尼布楚划归俄国。
康熙热爱科学，努力向西方学习。他重视数学，向传教士南怀仁学习几何，他学过欧儿里德的《几何原本》和巴蒂斯的《实用理论几何学》的满文译本。晚年在北京畅春园设“算学馆”，召集大数学家梅毂成等编成巨著《律历渊源》，集当时乐律、天文、数学之精华。
康熙以皇帝的权威，在全国推行种痘法，挽救了很多人的生命。当时天花流行，夺去了无数人的生命。世界上还没有治天花的好办法。只有我国首创预防天花的种痘法。方法是把患者的痘痂研成细末，用湿棉花将之塞入健康人的鼻孔里，使患者发生一次轻微的感染，从而获得免疫力。但由于很多人怀疑而没有推行。康熙首先在自己的子女中推行，还介绍到蒙古等少数民族中，取得了很好的效果。
康熙还开展了一项史无前例的伟大工程，即绘制全国地图《皇舆全览图》。这次测绘采用了比较先进的大地测量术和经纬度绘图的方法。到1716年，除新疆的少部分地方外，对大多数省区进行了测绘。它是中国历史上第一部完全实测、比较精确的地图集，也是世界地理测量史一的伟大成果之一。
康熙曾发现、培育和推广过双季稻御稻种。这种稻米第一季的成熟时间平均不到一百天，最短的只有70天左右，因此收割后可再种一季。这种米粒长、色红、味香。《红楼梦》中所描写的“御田胭脂米”和“红稻米粥”就说的是这种御稻米。为农业需要，康熙下令每天记录气象，并作为一种制度保留下来。故宫内保存了大批清代的《晴雨录》，是研究气象的宝贵史料。
