宋杂剧和金院本虽然具备了基本的戏剧形态，但只保留下来一些名目，还未发现完整的剧本。我国最早有剧本保存下来的是宋元南戏，因此，有人认为南戏是中国最早成熟的戏剧。
（一）南戏的兴起
南戏形成于浙江南部的温州一带地区，是一种在吴越文化领域里形成的戏剧样式。晚唐以后藩镇割据，为偏处江浙一带的割据政权提供了发展优戏的环境，吴国、南唐和吴越都成为当时的优戏活动中心。宋朝统一以后，吴越一带的优戏在远离中原、汴京杂剧，难以交流的情况下，逐渐自发地走上了南曲演唱之路，形成与汴京杂剧不同的载歌载舞的表演路线。经过了北宋的长期成型阶段，在12世纪初叶的南北宋之交时，南戏终于形成于南方的浙、闽交合地区，并且以温州作为其据点，很快繁衍起来。
温州一带崇尚歌舞，民间小戏极为丰富，为南戏的形成提供了深厚的基础和良好的条件。大约在南宋中期，南戏有了一个比较大的传播，向北传入杭州，向南传到了闽南，向西传入了江西，南戏成为一个足迹遍布浙江、福建、江西的声腔剧种。
（二）南戏的发展
元朝建立后，由于北方政治文化势力的南下，南戏曾一度出现暗淡的趋势。但是，南戏并没有停止在当地民间的发展，它的活动遗迹仍然随时可见。它更以自身深厚的文化底蕴赢得了北方人的喜爱，于是，一旦元代后期中央皇权失控的局面形成，它就借助南方人民的反元情绪，趁势而起，迅速地繁荣起来。
南戏的重新兴盛是顺帝时期的事情。元顺帝是元朝最后一个皇帝，此时元朝的统治已经进入末路，汉人反抗的战乱已起。于是南戏的发展时期来到了，出现了众多的作者与作品，今天知道的“荆、刘、拜、杀”四大南戏戏本大都成于此时。
早期的南戏结构灵活，形式自由，不太讲究宫调和格律，曲调婉转轻柔，主要在温州一带民间社会活动中大显身手；后来，经过文人加工，流传到城镇和都市，受到宋杂剧的影响，又广泛吸收了唐宋以来各种音乐歌舞、说唱艺术的营养，形成由歌、念、诵、科白、舞蹈组成的综合艺术。通过人物装扮，能够表现复杂而完整的故事。当时，江南有撰写剧本的“永嘉书会”“古杭书会”“九山书会”“敬先书会”等民间创作团体，集中了富有演出经验的老艺人和失意文人，他们的共同创作，为南戏提供了大量剧本。
（三）南戏的代表作品
宋元南戏最为成功的剧目为“荆、刘、拜、杀”四大本，即《荆钗记》《刘知远白兔记》《拜月亭记》《杀狗记》。这四大本戏在当时和后世长期流传，成为南戏的看家戏。
《荆钗记》一般认为是元人柯丹邱所做，它的基本故事情节是这样的：
才华出众但家境贫寒的书生王十朋以荆钗为聘，娶了退职官员的女儿钱玉莲为妻。王十朋中状元后，当朝丞相劝他再娶。但王十朋却忠实于已有婚姻，坚信“糟糠之妻不下堂，贫贱之交不可忘”，拒绝了丞相的逼婚，结果被贬了官。曾经以重金追求过钱玉莲的孙汝权偷盗了王十朋给家里写的信，并改动了信的内容，谎称王十朋已入赘相府。钱玉莲的继母本就嫌贫爱富，遂逼她改嫁孙家。玉莲不从，投江自尽，但又被人救起。在不知就里的情况下，王十朋成了“丧妻”的鳏夫，钱玉莲成了被抛的“弃妇”。有人好心为二人做媒，二人均坚守旧约，不肯再婚。最后，二人偶然相见，真相大白，夫妻终又团圆。
这里，夫妻双方都忠诚于既定婚姻，不屈服于恶势力。虽有较强的理想主义色彩，但这确是普通老百姓的基本婚姻道德观念。这里宣扬的是“贫相守，富相连”的专一，具有时代的意义。如果说《荆钗记》写的是离别之情的话，那么《白兔记》写的则是离乱之苦。
《刘知远白兔记》又作《白兔记》，作者不详，故事来源很早，宋代有《五代史平话》，金有《刘知远诸宫调》。此戏讲述五代后汉高祖刘知远与李三娘悲欢离合的故事。刘知远为财主李文奎牧马，被招赘为婿。李文奎死后，刘知远受到兄嫂李洪一夫妇的欺压，不得已弃家投军，入赘岳节度使府中，并以军功升为九州安抚使。其妻李三娘在家饱受折磨，磨坊生下儿子“咬脐郎”，无力抚养，托人送往军中。十六年后，咬脐郎在刘知远身边长大，成为一位英姿飒爽的小将军。一次出猎，因追赶白兔，与正在井台打水的李三娘相遇，才知道是自己的母亲。咬脐郎回营找到了刘知远，促成合家团聚。此戏以肯定和同情的态度描写了刘知远青少年时的潦倒和屈辱，投军后的艰辛和苦楚，未发迹时的挣扎与奋斗；同时也批判了他发迹后的志得意满对发妻李三娘的寡情薄幸。剧本以饱含感情的笔触描写了李三娘遭到兄嫂迫害，又被刘知远遗弃，在孤独寂寞中忍受煎熬的悲惨命运。揭示了封建家庭内部的矛盾，以及人情冷暖、世态炎凉。
《拜月亭》，又称《幽闺记》，大都认为是元代施惠根据关汉卿杂剧《闺怨佳人拜月亭》改编。故事发生在金末，金主昏庸，听信奸臣聂贾列的谗言，杀害了主战大臣陀满海牙全家。陀满海牙之子陀满兴福得秀才蒋世龙搭救，二人结为兄弟。蒙军进攻中都，金国兵部尚书王镇的女儿王瑞兰逃难时与母亲失散，邂逅书生蒋世龙，结为患难夫妻。蒋世龙的妹妹蒋瑞莲与哥哥失散后，被王镇夫人认为义女。王镇和番归来，巧遇女儿王瑞兰，嫌蒋世龙贫穷，将两人强行拆散，和夫人、瑞莲一同回到府中。王瑞兰日夜思夫，拜月亭下吐露衷情。后来，蒋世龙、陀满兴福分中文武状元，同被王镇奉旨招婿。世龙和瑞兰开始拒接丝鞭，及至证实乃是昔日被拆散的患难夫妻时，惊喜交加，破镜重圆，蒋瑞莲与陀满兴福成婚。
《杀狗记》为淳安人徐真作，可能依据萧德祥杂剧《王翛然断杀狗劝夫》改编。描写市民孙荣之妻设杀狗计，劝说丈夫珍惜兄弟之情断绝非人之交的故事，是一部表现家庭伦理关系的剧作。基本故事是这样的：富家子弟孙华因受无赖们挑唆，与弟失和。弟被赶出家门，沦为乞丐。妻子杨月真觉得丈夫的做法不对，便巧设一计杀死一条狗，假作人尸放在门口。孙华害怕，去央求那些平日过往密切的无赖们帮助埋尸。这些人不但不理，反而到官府控告他。此时，做乞丐的弟弟赶来，说人是他杀的，救孙华于危难。孙华因此大受感动，认清了无赖的面目，体会到兄弟情谊的珍贵，兄弟复又和好。
“南戏四大本”上承北杂剧，下启明传奇，在南戏向传奇的演变中发挥了令人瞩目的作用。故而，它们又被称作“四大传奇”。
元代戏文的集大成之作是高明的《琵琶记》。在《琵琶记》之前的南戏，基本上还没有超出村歌里咏的水准，《琵琶记》的诞生，则将南戏历史推进到了一个划时代的阶段。从此南戏的创作进入文人的视线，由此而造成日后创作队伍的繁兴和创作高潮的迭起。
高则诚，名明，号菜根道人。据传他用三年时间创作了《琵琶记》，把他对艺术创作的所有想法都糅进了这部作品里。所谓“论传奇，乐人易，动人难”，是高则诚对创作论的独到理解。正是基于这种理解，高则诚自觉地在人物命运的苦难和人物内心的矛盾上大做文章，从而取得了动人的艺术效果。
《琵琶记》叙述的是青年书生蔡伯喈辞别父母和新婚妻子，上京应考，中了状元。皇帝下旨要他与牛丞相的女儿结婚。蔡伯喈说明自家情况，因而要辞官、辞婚。皇帝未许，以君道大于孝道的说辞，逼迫蔡伯喈与丞相之女成婚。此时蔡伯喈的故乡发生灾荒，结发妻子赵五娘咽糠充饥，赡养公婆。不久老人去世，赵五娘长途行乞、上京寻夫，寻到状元府，向丞相之女叙述了遭遇，牛小姐深为感动。皇帝得知此事后，旌表了蔡、牛、赵及已亡的蔡父蔡母。
《琵琶记》的成功，一大半在于高明在“动人”上做文章。它之所以在中国戏曲史上占有一席之地，在很大程度上是由它相对的艺术技巧所确定的。在结构上采用双线并进、交错映照的手法；在格律上一改南戏创作凌乱、单调的面貌，调配曲牌，组织联套，裁定四声、句格，都表现出细致精到的特点。
《琵琶记》最初在南戏舞台上盛演，以后在南戏声腔的各路变体声腔昆腔、高腔等传播不断，又被地方广为继承改编，其舞台生命一直延续到今天。这些说明了其艺术魅力的强大。
