从前有25个锡做的士兵，他们每个人都扛着一杆毛瑟枪，眼睛坚定地望着前方。他们穿的制服是红色的上衣，蓝色的裤子，非常漂亮。
一天，存放他们的盒子被打开了，他们来到这个世界上，听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩儿喊出来的，他高兴地拍着双手又蹦又跳。因为今天是他的生日，这些锡兵是他刚刚得到的一件生日礼物，现在他把这些锡兵都摆在了一张桌子上。
这些锡兵中有一个和其他的稍微有点儿不同：他只有一条腿。因为他是最后铸出来的，锡已经不够用了。但是他仍然用一条腿坚定地站着，和别人用两条腿站得一样好，而且后来最引人注目的就是他。
桌子上还摆着许多其他玩具，不过最吸引人的是一个纸做的美丽的宫殿。从那些小窗子看进去，一直能看到里面的大厅。大厅外面有几棵小树围着一个湖，当然湖是用一面小镜子做的。几只蜡做成的小天鹅在湖上游着，湖面上倒映着它们的影子。这一切都非常漂亮，不过最漂亮的就是那个小姑娘，她是用纸做成的，她站在敞开着的宫殿门前。穿着一件漂亮的连衣裙，一条蓝色的小丝带飘在她的胸前，看起来像一条美丽的小围巾。丝带上别着一个亮晶晶的小别针。这个小姑娘是个舞蹈家，她张着双臂，一条腿抬得高高的，显得又苗条又轻盈。以至于那个锡兵以为她也只有一条腿呢。
“她做我的妻子倒不错！”他心里想，“不过她太高贵了，她住在宫殿里，而我却住在一个盒子里，而且还有25个人挤在一起，恐怕她是不会习惯的。但我可以先跟她认识认识，做个朋友。”
于是他就躺在了桌子上的一个鼻烟壶后面，从这个角度正好能看见这位漂亮的小姑娘。她一直用一条腿着地，一点儿都没有失去平衡。
到了夜里，别的锡兵都走进盒子里去了，主人们也都上床睡觉了。这时，玩具们却都活跃起来，它们有的访友、有的打仗还有的开起了“舞会”。锡兵们也想出来参加，他们在盒子里吵闹起来，可是怎么也打不开盒盖。胡桃夹子翻起了筋斗，石笔在石板上乱蹦乱跳，真是热闹得不可开交。金丝雀也被吵醒了，她还朗诵起了美丽的诗篇。现在只有两个人没有离开原来的位置，一个是一条腿的锡兵，一个是那位小小的舞蹈家。她用脚尖站得笔直，两臂向前伸着。锡兵也用一条腿稳稳地站在那里，他的眼睛一刻也没有离开过她。钟敲了12下，忽然“砰”的一声，那个鼻烟壶的盖子打开了，原来里面并没有鼻烟，从里面钻出来的是一个黑色的小妖精。
“锡兵！”小妖精说，“把你的眼睛放老实点儿！”
可是锡兵根本没理它。
“好吧！你等着瞧吧！”小妖精说。
第二天早晨，孩子们起床后就把那个锡兵放到了窗台上。不知是一阵阴风作怪，还是那个小妖精捣的鬼，窗子忽然开了，锡兵一个倒栽葱从三楼一直摔到地面上。这一跤摔得可真是不轻，他的那条腿朝天跷着，他整个人倒立在他的钢盔里，刺刀插进了街上的石缝中。
保姆和那个小孩儿立刻跑下楼来找他，他们差点儿踩着他的身体，却仍然没看见他。如果锡兵喊一声：“我在这儿！”那他们就会发现他了，可是他觉得自己既然穿着军服，大喊大叫总是有点儿不合礼仪。
天开始下雨了，雨点儿越来越大，最后变成了倾盆大雨。雨哗哗地从天而降打在锡兵的身上。雨停了以后，有两个小孩儿从这里走过。
“你看！”一个孩子说，“这儿有一个锡兵。咱们让他去远航吧！”他们用一张报纸叠了一条船，把锡兵放在上面，然后把船放进了小河沟。就这样，锡兵站在船上顺流而下。这两个孩子在岸上拍着手，跟着他跑。天啊！沟里的波浪多大呀！纸船上上下下地颠簸着，有时它还转着圈儿，弄得锡兵晕头转向，可是他站在船上一动不动，扛着毛瑟枪，眼睛看着前方，面不改色。
忽然这条船流进了一条又长又宽的下水道，四周漆黑一片仿佛又回到了那个黑暗的盒子里。“我倒要看看究竟会飘到哪儿去！”他想。“对了，这一定是那个小妖精捣的鬼。唉！要是那位小姑娘也坐在船里的话，就是再黑几倍我也不在乎。”
这时，下水道里出现了一只大耗子。
“喂，锡兵，你有通行证吗？”耗子问。
可是锡兵却没有回答，他只是把自己的毛瑟枪握得更紧。
船继续向前急驶，耗子张牙舞爪地跟在后面。他对干草和碎木片喊着：“截住他！截住他！他没交过路钱，也没出示通行证！”
可是水流湍急、船已经快到了下水道的尽头了，锡兵隐约看见了外面的阳光。紧接着他听到了一阵喧嚣，这声音足以把任何一个胆子大的人吓倒。想想看，到了下水道的尽头，水流就要冲进一条大河，这对他来说是非常危险的，就像我们从瀑布上冲下去一样。但是没办法停下来，他已经被冲进了一条大河。可怜的锡兵只能尽量把他的身体挺得笔直，他时刻让自己像一个真正的军人一样，他连眼皮都不眨一下。这条船转了三四圈，船里进了很多水，就要下沉了。直立着的锡兵全身都浸在水里，只有头还留在外面。船渐渐下沉，报纸也慢慢松开了，水已经淹到锡兵的头上……他不禁想起了那个美丽娇小的舞蹈家，他再也见不到她了。
这时，他耳边响起了这样一句话：“冲啊，冲啊，你这战士，你的出路只有一死！”
现在报纸已经破了，锡兵也沉进了水里。正在这时，忽然有一条大鱼游过来，一下子把他吞进了肚子里。哎呀，这里面太黑了！而且空间还这么窄小！不过锡兵是坚定的，当他直挺挺地躺下来的时候，他仍然紧紧地扛着他的毛瑟枪。这条鱼东冲西撞，做了许多可怕的动作，后来它忽然安静了下来，一道闪电似的亮光穿透了它的身体。阳光又一次照在锡兵身上。这时一个人大声喊道：“锡兵！”原来这条大鱼被人捉住，送到市场卖了，然后又被带进了厨房，女仆用一把大刀把它的肚子剖开了。她用两个手指捏着锡兵的腰，把他拿进客厅，大家都想看看这位在鱼肚子里旅行过的、了不起的人物，但是锡兵一点儿也不骄傲。
人们把他放在桌子上，嗨！世界上的事真是不可思议！现在锡兵发现自己又回到了从前的那个家！他看见了以前的那些小孩儿；看见了桌子上以前的那些玩具；也看见了那座美丽的宫殿和那位娇小可爱的舞蹈家。她仍旧用一条腿站着，另一条腿高高地跷在空中，她还是那么坚定！她的精神让锡兵很感动，他差点儿流出眼泪，但是他没有那样做。他直直地看着她，她也看着他，彼此一句话也没说。
正在这时候，一个小孩儿把锡兵们抓起来，一股脑儿扔进了壁炉里。他做这件事没有任何理由，这肯定又是那个鼻烟壶里的小妖精捣的鬼。锡兵站在那儿，火焰把他全身都照亮了，他感觉自己的身体热得可怕，他逐渐失去了一切光彩。他望着那个娇小可爱的姑娘，而她也在望着他。忽然门开了，一阵风吹了进来，吹起了这个小姑娘，她就像空气中的仙女一样，飞向壁炉，飞到了锡兵身边，然后立刻化为火焰，不见了。锡兵也已经熔化了，化成一个锡块儿。
第二天，当女仆把炉灰倒出去的时候，她发现锡兵已经变成了一颗小小的锡心。那个漂亮的舞蹈家只留下了那枚亮晶晶的别针，这两样东西紧紧地融在了一起。
