在世界级的哲学家、思想家中，没有哪一位像他那样清贫、孤寂。一辈子只身住在乡下，终生未娶，靠磨制玻璃镜片、光学镜头为生。可就在脚踏式砂轮机溅出的火星中，闪烁着一个个哲学命题的光辉，映照着一朵朵长鲜的思想之花。这位当工匠的思想家便是斯宾诺莎（Spinoza，1632-1677）是17世纪著名的荷兰哲学家、西方近代唯物论、无神论和唯理论的主要代表、理性主义先驱。
斯宾诺莎于1632年11月生于荷兰阿姆斯特丹一个犹太商人家庭。他在家是老幺，上面有一个哥哥和一个姐姐。斯宾诺莎家祖籍西班牙，因躲避宗教迫害和民族歧视，曾祖父一代逃亡到葡萄牙，祖父一代又流亡到荷兰。7岁时，他以希伯来语名字巴鲁赫（Baruch）注册进犹太教神学校，学习希伯来语、犹太教律法集《塔木德》和犹太教喀巴拉派神学。在这里他熟悉了中世纪犹太哲学、犹太学者对《圣经》的注释。14岁时他从神学校毕业，在一位德籍家庭教师指导下学习拉丁语。17岁时，兄长不幸病逝，斯宾诺莎接替其工作，到商界服务。他对经商没有兴趣，但交往范围则因经商而逐渐扩大。1652年，斯宾诺莎弃商从学，进医师恩德在阿姆斯特丹开办的拉丁语学校深造。在这里他接触到笛卡尔哲学和自然科学知识，也得以广泛阅读古代唯物主义哲学家卢克莱修、文艺复兴时期思想家布鲁诺的著作。1654年，斯宾诺莎家经营的海运业由于船只遭海盗抢劫，损失惨重。其父又气又病，不幸去世。斯宾诺莎因此再次中止学业，任学校的拉丁语和数学教师。
17世纪的荷兰刚摆脱西班牙的封建统治，成为世界上第一个“标准的资本主义国家”。斯宾诺莎的世界观在资本主义生产关系急剧发展时期逐渐形成，它反映了新兴资产阶级的利益和要求。他后来的哲学思想是对资产阶级自由的论证。
斯宾诺莎从青年时代起就不盲从，善于独立思考，发表了一些被认为是离经叛道的言论。例如他坚持思想自由，怀疑灵魂可以脱离肉体而存在，怀疑有超自然的上帝和天使，等等。这引起犹太教拉比的恐慌和憎恨。他们先是对他利诱，许诺给他一千荷兰盾，要他否定自己发表过的言论；遭到拒绝后，又曾想用暗杀手段把他除掉，以免他人“效尤”。企图虽未实现，但他们还是在1656年7月把他正式革出教门，并加以诅咒，禁止任何犹太人与他接触，又要求市政当局将他驱逐。斯宾诺莎只得移居市郊的基督教新教徒聚居的奥微尔开克村，改名为拉丁式名字别涅狄克特（Benedict）。在这里他学会了磨镜片和透镜的技术，并以此为生。由于他有数学修养，善计算，他的光学产品质量性能优异。
1658年，斯宾诺莎开始撰写《略论神、人和人的幸福》（但此书稿两百年后才被发现，得以发表）。两年以后，斯宾诺莎迁居莱顿市郊莱茵堡村。他在这里的住房后来被辟为纪念馆，房子所在的街道也被命名为斯宾诺莎街。顽固守旧的犹太教士们虽然想把斯宾诺莎孤立起来，但这种封锁真理的愚蠢的企图没有得逞。僻处乡间的斯宾诺莎仍与许多朋友和追随者来往。在此期间，斯宾诺莎以通信方式指导在阿姆斯特丹的一个小组学习哲学。小组的主要成员有后来成为戏剧家的麦也尔，成为学者的耶勒斯，在经济上支持他的福利士和巴林格等。斯宾诺莎给他们寄的资料主要有为自己信仰自由思想辩护的《自辩》《略论神、人和人的幸福》，有关希伯来语和数学方面的著述，以及后来写的《笛卡儿哲学原理》。这段时期他还写了《知性改进论》，但未完成。1662年，30岁的斯宾诺莎开始写主要哲学著作伦理学》。
1663年，斯宾诺莎迁到海牙郊区的福尔堡村。这年《笛卡尔哲学原理》一书在弟子们的帮助下出版。朋友和弟子们为了让他能集中精力研究和著述，主动给予他经济支持。但斯宾诺莎只接受很少一点贴补家用，终生都坚持靠磨制光学透镜维持清淡的生活。后来一位叫西蒙·德·伏里的朋友曾指定斯宾诺莎为自己大笔遗产的继承人，也被他婉言谢绝了。他另接受了德·伏里在三百弗洛林的一笔年金。连他自己父亲的遗产，也让给了姊妹们，这些都反映出斯宾诺莎甘于清贫、淡泊名利的先贤品格、哲人情操。
1665年，斯宾诺莎搁下《伦理学》，着手写他的另一部代表作《神学政治论》。
斯宾诺莎虽然在乡间过着半隐居式的哲学家兼工匠的生活，但他深刻的而新颖的思想不仅吸引着一批追随者，而且引起西欧各国学术界许多代表人物和知名人士的注意。他们和斯宾诺莎保持着各种形式的联系。他先同英国皇家学会秘书长奥尔登堡相识，以后经奥尔登堡介绍，与英国著名化学家波义耳通信，讨论科学问题。由于斯宾诺莎磨制出的各种镜片镜头质量优良，荷兰著名光学家惠更斯也与他有了来往。德国著名数学家哲学家幕布尼茨曾把自己的光学著作稿子寄给他征求意见。莱布尼茨在1676年曾专程到海牙拜访斯宾诺莎，并拜读了他的尚未出版的《伦理学》的手搞。斯宾诺莎的哲学研究也为英国著名力学家胡克知晓，并受到英国著名思想家霍布斯的注意。这些事实表明，斯宾诺莎生前就已在西欧学术界有很大的影响和名声。无怪乎德国的八大选帝侯之一，巴拉丁伯爵卡尔·路德维希曾敦请他任海德堡大学的教授，允许他有讲学和著述的自由，只是相信他不会滥用这种自由去触犯大家所信奉的宗教。斯宾诺莎不清楚应把这种自由限制到什么程度，谢绝了选帝侯的聘请，宁愿过他那清贫恬静的生活。
1669年，斯宾诺莎应荷兰民主派领袖德·维特的邀请，搬进海牙市区。第二年，《神学政治论》署名为“汉堡”出版。不料，次年新教教会宣布该书为禁书。1674年荷兰执政奥兰治三世再次重申禁闭此书。
1672年，斯宾诺莎的朋友，荷兰议会议长民主派领袖德·维特被君主派暗杀。斯宾诺莎不顾危险，在维特遇害处贴上“野蛮透顶”的标语，以示抗议，再次充分表现了不畏强暴的精神。
斯宾诺莎的《伦理学》经过前后12年的研究和写作终于在1675年完稿，但因受到教会多方阻挠而放弃出版。接着他开始写《政治论》，可惜也没完成。斯宾诺莎精通荷兰语、西班牙语、希伯来语、拉丁语等语种，他的著作便是分别用这些语种写的。他的朋友和弟子们在出版和翻译他的著作方面也给予他许多帮助。
1677年2月，年仅44岁的斯宾诺莎在海牙因肺病不治去世，一颗明亮的哲学和思想之星陨落了。由于清贫、孤傲和有些怪癖，他终生未娶，没有妻儿。友人将他未完成的书稿和已完成的《希伯来语语法》、书信等合编成《遗著集》于当年出版，以纪念他们的师长、挚友和导师。后来，他的有些论文著作又被陆续发现发表。如《论虹》（自然科学类），《机会预测》两文和专著《略论神、人和人的幸福》。最早的《斯宾诺莎全集》于1802-1803年在耶那出版。80年后，荷兰斯宾诺莎纪念委员会出版了完善的三卷本《斯宾诺莎全集》。1924年，海德堡出版了四卷本的《斯宾诺莎著作集》。他的代表作《伦理学》、《神学政治论》等也有了中文译本。
