据一本古书《南方草木状》的记载，在南方经常可以看到，有人手提着一种口袋上街叫卖，这种口袋是用席子做成的，口袋中放有许多树枝树叶，枝叶上挂着虫茧，虫茧看上去就像薄絮，里面裹着一种虫蚁，这种虫蚁颜色为赤黄色，比普通的蚂蚁要大一些，卖的时候连同薄絮一起卖掉，至此，你也许要问，有谁会去买这玩意呢？买它干什么呢？原来，南方盛产柑橘，柑橘树上有一种害虫，专门为害果实，买这种虫蚁就是为了防治这种柑橘害虫，如果没有这种虫蚁的话，橘子会被害虫吃得无一完好。这种利用虫蚁防治柑橘害虫的记载，就是已知最早的生物防治。
生物防治本是一个非常现代化的名词，它是指利用某些能寄生于害虫的昆虫、真菌、细菌、病毒、原生动物、线虫以及捕食性昆虫和螨类、益鸟、鱼类、两栖动物等来抑制或消灭害虫，利用抗生素来防治病原菌，即以虫治虫、以菌治虫、以菌制菌，以菌治病。在中国历史上，除了用蚁防治柑橘害虫以外，还有很多利用益鸟和青蛙防治害虫的例子。
然而对于益鸟和青蛙的利用或多或少具有一定的偶然性。于是，人们又从益鸟吃虫中得到启发，发明了养鸭治虫。明代有个名叫陈经纶的人就在一个名为《治蝗笔记》中详细地记载了自己发明养鸭治虫的经过。陈经纶是个了不起的人物，他曾从菲律宾的吕宋岛把甘薯引种到福建进行试种，以后他和他的子孙们又积极致力于在各地推广甘薯种植，甘薯成为普通大众的食粮在很大程度上要归功于陈经纶和他们一家。养鸭治蝗便是他在推广甘薯种植的过程中发明的。有一年，陈经纶在教人种甘薯时，看到天边飞来了一群蝗虫，把薯叶全给吃光了，一会儿又飞来了几十只鹭鸟，把蝗虫又给吃掉了。他从中受到启发，认为鸭和鹭的食性差不多，于是便养了几只鸭子，放在鹭鸟活动的地方，结果发现，鸭子吃起蝗虫来，比鹭鸟又多又快，于是就号召当地老百姓大量养鸭。每当春夏之间，便将鸭子赶到田地里去吃蝗虫。后来，这种方法果然成为江南地区治蝗的重要办法之一，不少的治蝗专书中也都提到了这种治蝗办法。
明清时期，养鸭还不仅用来治蝗，同时还用来防治蟛蜞。蟛蜞，是螃蟹的一种，它以谷芽为食，因此，成为稻田害虫之一。明代，珠江流域地区的人们已开始养鸭来防治蟛蜞对水稻的为害。养鸭治虫，是中国历史上利用最为广泛的一种生物防治技术，它不仅可以消灭害虫，保护庄稼，同时还能促进养殖业的发展，起到化害为利的效果，是中国生物防治史上一项了不起的发明。
