清代是我国历史上最后一个封建王朝。清朝初年，政府采取各种措施恢复和发展经济，同时努力经营边疆，使边疆地区的经济、文化获得较大的进展，对我国多民族统一国家的形成和巩固做出了很大贡献。随着国家的统一和巩固，经济的发展和繁荣，清朝的玉器制造业得到了空前的发展，达到了我国玉雕艺术的最高峰。
从清朝建立到康熙(1644～1722)年间，朝廷以恢复、发展经济和巩固国家统一为中心任务，未能致力于发展琢玉等工艺美术事业，加上盛产玉料的新疆地区尚未统一，玉材来源困难，因而玉器制造业发展缓慢，停留在继承和恢复的阶段。康熙时，江宁织造上贡的玉器多为前代遗留下来的旧玉；贵族墓葬中出土的玉器，大部分是明代或更早的制品。传世品中属于这个时期的玉器，和明末同类器物十分相似，说明当时的琢玉工艺还处在继承阶段，未创造出新的艺术风格。经过雍正(1723～1735)年间的继续恢复和发展，到了乾隆(1736～1795)时期，清代的琢玉工艺发展到了鼎盛时期。尤其是乾隆二十五年(1760年)清军进入南疆，统一了天山南北之后，新疆和阗地区和叶尔羌地区所产的优质玉料，以顶替赋税的办法上交给官府，每年分春秋两次上贡朝廷。据清宫档案记载，嘉庆十七年(1812年)之前，和阗、叶尔羌二处每年贡玉四千余斤，有时多达两三万斤。玉料大量输入，促使玉雕工艺进一步发展。乾隆皇帝本人对玉器也非常喜爱。由于以上种种原因，乾隆时期玉器的种类之多，玉料之美，雕琢技艺之精湛，使用范围之广泛，超过了历史上任何一个朝代。从乾隆延续到嘉庆初年，是清代玉器的全盛时期。道光以后，社会动荡不安，帝国主义列强入侵，中国沦为半封建半殖民地社会，琢玉手工业也逐渐衰微。
清代的琢玉手工业，从中期开始已十分繁荣发达。当时清宫的“造办处”、苏州和扬州是全国碾琢玉曝的三大中心。
清代宫廷里的“造办处”，属内务府管辖，是为皇室制造所需器物的管理机构，下设有“玉作”，承造玉器、玛瑙、珠宝等制品。“玉作”
里的玉工多数是从苏州、扬州等地征调来的高手，宫廷里又有充足的玉料，具有其他地区无法具备的优越条件。但是玉工的创作实践受到严格的限制，他们要按照皇室贵族的旨意雕琢玉器，个人的技术专长得不到充分、自由的发挥。从有关造办处的档案材料可以看出，至乾隆初年，“玉作”的主要任务往往是对原有玉器进行改作、刻款、镌字以及给玉器配盖、配座等，独立创作的作品很少。从乾隆中期开始，情况有所好转，玉作碾琢的玉器日益增多，但仍然不能充分发挥其优势，其琢玉成就还是赶不上苏州和扬州。
苏州是手工业繁荣发达的城市，在琢玉工艺方面有着十分优秀的传统。明朝晚期，苏州的碾玉工艺水平之高就居全国之冠，当时的琢玉巨匠陆子刚主要就在苏州从事艺术创作。清代的苏州继承并发展了琢玉手工业的优良传统，成为全国首屈一指的碾玉中心。苏州的碾玉业已发展成为独立的行业，集中在专诸巷一带，生产规模大，还有明确的专业分工。当时专诸巷的碾玉作坊日夜开工，一片繁荣景象。清《高宗御制诗》有“专诸巷里工匠纷，争出新样无穷尽”句，可见乾隆皇帝对专诸巷的琢玉技艺是很欣赏的。故宫博物院收藏有大量的清代玉器，其中不少工艺水平很高的作品，都是苏州专诸巷玉工碾琢的。
扬州地处南北大运河交通冲要，在唐代就是对外贸易的海港之一，明清时期为两淮盐运中心，工商业发达，经济、文化繁荣。清代，扬州又是许多着名画家聚集的地方，在绘画艺术方面具有良好的传统。在这样优越的条件下，扬州的琢玉手工业也十分发达。扬州玉雕的突出特点，是把绘画艺术和琢玉工艺紧密地结合起来，创作出许多巨型的玉雕艺术品。故宫博物院收藏的《大禹治水图》玉山、《秋山行旅图》玉山、《会昌九老图》玉山等大型玉雕，都是扬州玉工碾琢的。这些玉雕碾琢时多以古代绘画作为蓝本或重要参考资料，是玉雕工艺和绘画艺术相结合的杰出作品。据清官造办处档案记载，《秋山行旅图》玉山是乾隆三十一年冬奉旨碾琢的，开始时在宫廷中的造办处琢制，后因进度缓慢，难以完成，又奉旨运往扬州琢制，完工后由水路运回北京。由此可见，扬州玉工碾琢大型玉雕的技艺确有独到之处。
清代的琢玉地点，从中期以后逐渐扩大了。除上述三大碾玉中心外，江苏南京、浙江杭州、广东广州、江西九江、河北长芦以及新疆的伊犁地区等，琢玉手工业也有所发展。
清代的玉器种类繁多，按其用途大致可分为饮食用玉、日常用玉、玉装饰品、玉陈设品、文房用玉和宗教用玉等。饮食用玉主要有碗、碟、盘、盆、壶、杯、盏和盏托，还有仿古的觚、觥等酒器。日常用玉有盒、罐、奁、唾盂、薰炉、烛台、烟嘴、鼻烟壶等。玉装饰品有各种各样的佩饰、香囊、朝珠、发簪、发箍、手镯、扳指等。玉陈设品有大型的玉山，仿古的玉鼎、玉簋、玉尊、玉彝、玉钫、玉壶、连环佩、双连璧等。文房用玉有玉管笔、笔筒、笔洗、笔架、水盂、墨床、玉砚、玉镇纸等。宗教用玉有造像、五供、七珍、八宝以及各式各样的香炉等。此外，还有圭、璧、玉磬等礼仪用玉，这些礼玉器形简单，雕琢也比较粗糙，其工艺水平远不如其他类型的玉器。
从以上介绍的玉器种类可以看出，清代的统治阶级使用玉器的范围是很广泛的。尤其到乾隆时期，皇室贵族日常生活中的各个方面几乎没有不用玉器的。当时的能工巧匠不仅继承了历代玉雕技艺的优秀遗产，并且在造型和纹饰方面也有不少创新，使琢玉工艺达到了鼎盛时期，给我国古代玉器文化作了完满的总结。
