因柳湘莲误会而说的一番话，尤三姐悲愤自尽，尤老娘和二姐、贾琏等都非常悲痛，自不必说，忙命人盛殓，送往城外埋葬。柳湘莲见三姐身亡，痴情眷恋，却被道人数句冷言打破迷关，竟自裁发出家，跟随这疯道人飘然而去。
薛姨妈听说湘莲已说定了尤三姐为妻，心中很高兴，正高高兴兴地要打算替他买房子，治家伙，择吉迎娶，以报答他救命之恩。忽有家中小厮吵嚷“三姐儿自尽了”，被小丫头们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为什么，心里可惜。正在猜疑，宝钗从园里过来，薛姨妈便对宝钗说：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂子的三妹妹，不是许给你哥哥的义弟柳湘莲了吗？不知为什么自刎了。那湘莲也不知往哪里去了。真正奇怪的事，叫人意想不到的。”
宝钗听了并不在意，便说：“俗话说的好天有不测风云，人有旦夕祸福。这也是他们命里注定的。前几天妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经死的死了，走的走了。依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来一二十日贩了来的货物，想来也该发完了。那一起去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商量商量，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无礼似的。”
母女正说话间，见薛蟠自外而入，眼中尚有泪痕，一进门，便向母亲拍手说：“妈妈可知道柳二哥和尤三姐的事吗？”薛姨妈说：“我才听见说，正在这里和你妹妹说这件事呢？”薛蟠说：“妈妈可听说柳湘莲和一个道士出家去了。”薛姨妈说：“这更奇了。怎么柳相公那样一个年轻的聪明人，一时糊涂了，就跟着道士去了呢？我想你们好了一场，他又无父母兄弟，单身一人在此，你该各处找找他才是。靠那道士能往哪里远去？只不过是在这附近左右的庙里寺里罢了。”薛蟠说：“何尝不是呢。我一听见这个信儿，就连忙带了小厮们在各处寻找，连个影儿也没有。又去问人，都说没看见。”薛姨妈说：“你既找寻过没有，也算把你做朋友的心尽了。焉知他这一出家不是因祸得福呢？只是你如今也该张罗着买卖，二则把你自己娶媳妇应办的事情，倒早些料理料理，咱们家没人，俗语说的笨雀先飞，省得临时丢三落四的不齐全，令人笑话。再者你妹妹刚才说，你也回家半个月了，货物肯定也该发完了，同你去的伙计们，也该摆桌酒给他们解解乏才是。人家陪你走了两三千里的路，受了四五个月的辛苦，而且在路上又替你担了多少的惊吓责任。”薛蟠听了，便说：“妈妈说的很是。倒是妹妹想得周到。我也这样想着，只因这些日子为各处发货闹得脑袋都大了，又为柳二哥的事忙了这几日，反倒落了一个空，白张罗了一阵子，倒把正经事都误了。要不然定了明儿后下帖儿请罢。”薛姨妈说：“由你办去罢。”话音未落，外面小厮进来回报说：“总管的张大爷派人送了两箱子东西来，说这是爷各自买的，不在货账里面。本要早送来，因货物箱子压着，没得拿，昨儿货物发完了，所以今日才送来。”一面说着，又见两个小厮搬进来两个夹板头的大棕箱，薛蟠一见，说：“啊哟，可是，我怎么就糊涂到这步田地了！特别是给妈和妹妹带来的东西都忘了，没拿回家里来，还是伙计们送了来。”宝钗说：“还是特别带来的就放了一二十天，要不是特别带来的，大约要放到年底才送来呢。我看你也对事太不留心了。”薛蟠笑着说：“想是在路上叫人把魂打掉了，还没归窍呢。”说着，大家笑了一会，便向小丫头说：“出去告诉小厮们，东西放下，叫他们回去吧。”薛姨妈和宝钗于是问：“到底是什么东西，这样捆着绑着的？”薛蟠便叫了两个小厮进来，解了绳子，去了夹板，开了锁看时，这一箱都是绸缎锦洋货等家常应用之物。薛蟠笑着说：“那一箱是给妹妹带的。”亲自打开，母女二人看时，却是些笔墨、纸砚，各色笺纸、香袋、香珠、扇子、扇坠、花粉、胭脂等物；外有虎丘带来的自行人、酒令儿、水银灌人打筋斗小孩子，沙子灯，一出一出的泥人儿戏，用青纱罩的匣子装着；又有在虎丘山上泥捏的薛蟠的小像，与薛蟠毫无相差。宝钗见了，别的都不多说，倒是薛蟠的小像，拿着细细看了一看，又看看她哥哥，不禁笑起来了。于是叫莺儿带着几个老婆子将这些东西连箱子送到园子里去，又和母亲哥哥说了一会闲话，才回园子里去。这里薛姨妈将箱子里东西取出，一分一分地打点清楚，叫同喜送给贾母并王夫人等处。
宝钗到了自己的房中，将那些玩意儿一件一件地过了目，除了自己留用之外，一份一份配合妥当，也有送笔墨纸砚的，也有送香袋扇子香坠的，也有送脂粉头钿的，有单送玩意儿的。只有黛玉的比别人不同，又加上一倍。一一打点完毕，让莺儿和一个老婆子，跟着送往各处。这方姐妹诸人都收了东西，赏赐来人，说见面再谢。惟有黛玉看见她家乡之物，反而触目伤情，想起父母双亡，又无兄弟，寄居在亲戚家中，哪里有人也给我带些地方特色物品来？想到这里，不觉得又伤起心来。紫鹃深知黛玉心肠，但也不敢说破，只在一旁说：“姑娘的身上多病，早晚服药，这两天看着比那些日子略好些。虽说精神长了一点儿，还算不得十分太好。今儿宝姑娘送来的这些东西，可见宝姑娘非常敬重姑娘，姑娘看着该喜欢才是，为什么反倒伤起心来。这不是宝姑娘送东西来倒叫姑娘烦恼了吗？就是宝姑娘听见，反觉脸上不好看。再者这里老太太们为姑娘的病，千方百计请好大夫配药诊治，也为的是姑娘的病，这如今才好些，又哭哭啼啼的，岂不是自己糟蹋了自己身子，叫老太太看着，添了愁烦了么？况且姑娘这病，原是平常忧虑过度，伤了血气。姑娘的千金贵体，也别自己看轻了。”
紫鹃正在这里劝解，只听见小丫头在院内说：“宝二爷来了。”紫鹃忙说：“请二爷进来吧。”
宝玉走进房来，黛玉让坐，宝玉见黛玉泪痕满面，便问：“妹妹，又是谁惹你生气了？”
黛玉勉强笑着说：“没生什么气？”旁边紫鹃将嘴向床后桌儿一努，宝玉会意，往那里一瞧，见堆着许多东西，就知道是宝钗送来的。便取笑说：“哪里来得这些东西，莫不是妹妹要开杂货铺吗？”黛玉也不答言。紫鹃笑着说：“二爷还提东西呢，因宝姑娘送了些东西来，姑娘一看就伤心起来了。我正在这里劝解，恰好二爷来得很巧，替我们劝劝。”宝玉明知黛玉是这个缘故，却也不敢提头儿，只得笑说道：“你们姑娘的缘故想来不为别的，必是宝姑娘送来的东西少，所以生气伤心。妹妹你放心，等我明年到江南去，给你多带两船来，省得淌眼抹泪的。”黛玉听了这些话，也知宝玉是为自己开心，也不好推，也不好收，就说道：
“我任凭怎么没见过世面，也到不了这步田地，因送的东西少，就生气伤心。我又不是两三岁的小孩，你也太把人看得小气了。我有我的缘故，你哪里知道？”说着，眼泪又流了下来。宝玉忙走到床前，挨着黛玉坐下，把那东西一件一件拿起来摆弄着细瞧，故意问这是什么，叫什么名字；那是什么，这样齐整；这是什么，要它做什么使用。又说这一件可以摆在面前，那一件可以放在条桌上当古董儿倒好呢。一味的说些没要紧的话。黛玉见宝玉如此，自己心里倒十分过不去，便说：“你不用在这里乱搅和，咱们到宝姐姐那边去吧。”宝玉巴不得黛玉出去散散闷，解了悲痛，便说：“宝姐姐送咱们东西，咱们原该谢谢去。”黛玉说：“自家姐妹，这倒不必。只是她那边薛大哥回来了，必然告诉她些南方古迹，我去听听，只当回了家乡一趟。”说着眼圈儿又红了。宝玉便站着等她，黛玉只得和他出来，往宝钗那里去了。
薛蟠听了母亲的话，急下了请帖，办了酒席，次日，请了四位伙计，都已到齐，不免说些贩卖账目发货之事。不一时上席让坐，薛蟠依次斟了酒。薛姨妈又使人出来致意。大家喝着酒说闲话儿。其中一个说：“今日这席上少俩兄弟。”众人齐问是谁，那人说：“还有谁，就是贾府上的琏二爷和柳二爷。”大家果然都想起来。问薛蟠说：“怎么不请琏二爷和柳二爷来？”薛蟠听了，把眉一皱，叹口气说：“琏二爷又往平安州去了，头两天就起了身了。那柳二爷再别说了，真是天下头一件奇事。什么柳二爷，如今不知哪里去做柳道爷去了。”众人都诧异地问：“这是怎么回事？”薛蟠于是把湘莲出家前后经过说了一遍。众人听了，越发骇异，于是说：“怪不得前儿我们在店里恍惚听人吵嚷说，有一个道士三言两语把一个人度去了，又说一阵风刮了去了，只不知是谁。我们正发货，哪里有闲工夫打听这事，到如今还是似信不信的，谁知就是柳二爷呢，早知是他，我们大家也该劝劝他才是，任他怎么着，也不叫他去。”其中一个道：“这可能是这样。”众人问怎么样，那人说：“柳二爷那样伶俐人，未必是真跟了道士去呢，他原会些武艺，又有力量，或看破那道士妖术邪法，特意跟他去，在背地收拾他，也说不定。”薛蟠说：“果然如此倒也罢了，世上这些妖言惑众的人，怎么没人治他一下子。”众人说：“那时你知道了，难道也没找寻他去？”薛蟠说：
“城里城外，哪里没有找过？不怕你们笑话，没找着他，我还大哭了一场呢。”言毕，只是长吁短叹，无精打采的，不像往日高兴。众伙计见他这样光景，自然不便久坐，不过随便喝了几杯酒，吃了饭，大家散了。
宝玉和黛玉到宝钗房中，宝玉见了宝钗，便说：“大哥哥辛辛苦苦带了东西来，姐姐留着使吧，又送我们。”宝钗笑着说：“不是什么好东西，不过是远路带来的土物儿，大家看着新鲜就是了。”黛玉说：“这些东西，我们小时候看着倒不觉得什么，如今看着，倒觉着确是新鲜物儿。”宝钗笑着说：“妹妹可知道么，这就是俗话说的物离方贵，其实可算什么呢？”宝玉听了这话，正对了黛玉方才的心事。连忙拿话岔道：“明年大哥哥再去时，好物多替我们带些来。”黛玉瞅了他一眼，便说：“要你只管要，不必拉扯上人，姐姐你瞧，宝哥哥不是给姐姐来道谢，却又要定下明年的东西来了。”说得宝钗、宝玉都笑了，三个人又闲话了一回，由于提起黛玉的病来，宝钗劝着说：“妹妹若觉得身上不爽快，倒要自己勉强扎挣着出来走走逛逛，散散心，比在屋里闷坐着到底好些，我那两天也是觉着发懒，浑身发热，只是要躺着，也因为肠胃不好，怕病，因此找些事情做。三两日才觉好些了。”黛玉说：“姐姐说的是真理，我也是这么想着呢。”大家又坐了一会才散。宝玉仍把黛玉送至潇湘馆门口，才各自回去。
赵姨娘见宝钗送了贾环些东西，心中很是喜欢，想道：“怨不得别人都说那宝丫头好，会做人，很大方，如今看果然不错。她哥哥能带了多少东西来，她挨门儿送到，并不遗漏一处，也不露出谁厚谁薄，连我们这样不得势的，她都想到了。要是那林丫头，她把我们娘儿俩正眼不瞧，哪里还肯送我们东西？”一面想，一面把那东西翻来覆去的摆弄瞧了一回。忽然想到宝钗和王夫人是亲戚，为何不到王夫跟前卖个好儿呢？自己便拿着东西，走到王夫人房中，站在旁边，赔笑说：“这是宝姑娘才刚给环哥的，难为宝姑娘这么年轻的人，想得这么周到，真是大户人家的姑娘，又漂亮，又大方，怎么叫人不敬服呢。怪不得老太太和太太夸她疼她。我也不敢自己就收起来，特拿来给太太瞧瞧，太太也喜欢喜欢。”王夫人听了，早知来意，又见她说得不伦不类，也不便不理她，就说：“你只管收了去，给环哥玩吧。”
赵姨娘垂头而来，谁知抹了一鼻子灰，满心生气，又不敢露出来，只得讪讪地出来了。到了自己房中将东西丢在一边，嘴里咕咕哝哝，自言自语说：“这个又算了个什么呢？”一屁股坐下，独自生了一回闷气。
莺儿带着老婆子们送东西回来，回报了宝钗，将众人道谢的话并赏赐的银钱都回过了，那婆子便出去了。莺儿走近前来一步，挨着宝钗悄悄儿说：“刚才我到琏二奶奶那边，看见二奶奶一脸的怒气。我送下东西出来，悄悄问小红，说刚才二奶奶从老太太屋里回来，不像每次欢天喜地的，叫了平儿去，唧唧咕咕不知说了些什么。看那情况，倒像有什么大事似的。姑娘没听见那边老太太有什么事？”宝钗听了，也自己纳闷，想不出凤姐是为什么有气，便说：“各人家有各人的事，咱们哪里管得？你去倒茶去。”于是莺儿出来去倒茶。
宝玉送了黛玉回来，想着黛玉的孤苦，不免也替她伤感起来。要将这话告诉袭人，进来时却只有麝月、秋纹在屋里。于是问：“你袭人姐姐哪里去了？”麝月说：“一定在这几个院里，哪里就丢了她？一时不见，就这样找。”宝玉笑着说：“不是怕丢了，我刚才到林姑娘那边，见林姑娘正在伤心。问起来却是因为宝姐姐送了她东西，她看见是她家乡的土物，不免对景伤情。我要告诉你袭人姐姐，叫她过去劝劝。”正说着，晴雯进来，就问宝玉说：“你回来了，又要叫劝谁？”宝玉将方才的话说了一遍。晴雯说：“袭人姐姐才出去，听见她说要到琏二奶奶那边去。保不住还到林姑娘那里去呢。”宝玉听了，便不言语。秋纹倒了茶来，宝玉漱了一口，递给小丫头，心中很不是滋味，就随便倒在床上。
