癫痫是一种脑部疾病，俗称羊痫风或羊角风。癫痫严重发作会使病人陷入麻痹状态，甚至有停止呼吸的危险。在这种严重状态面前，医生不忍坐视，于是想到切断脑胼胝体，使左右脑的一方所产生的扰乱电流不致波及另一方，这样做目的是暂时缓解症状，并非企图根治。但令人吃惊的是，手术后不仅一方平静，而且左右脑都平静了下来。这样就偶然地发现了一种新的疗法。
从那以后，在遇到重症癫痫患者时，医生们便开始把手术刀伸向胼胝体这个禁区。这种粗暴的医疗处置方法，以后竟为挨不上边的脑功能创造思维的研究奠定了生理基础，真是医学科学的偶然发现。而完成这一划时代发现的人是美国芝加哥大学精神病治疗机构的临床医师R．W．斯帕利。
在1971—1974年，斯帕利在追查癫痫病发作时，对做了脑胼胝体切断术后的病人的脑功能进行了测试，意外地发现大脑两个半球的功能不同的现象。当他初步发觉到左右脑的功能有所不同时，马上把自己的研究方向转向了大脑功能本身。
以后，他一步步地证实，左脑和右脑功能各自独立的活动。左脑是主管语言、概念、分析、计算的；右脑是主管想象、形象空间感、直观的。这项研究开辟了一个全新领域：以思维为对象的研究开始了。
在70年代以前，右脑还是个不被人注意的领域，过去学校教育的成绩并不能直接表现在创造力上面，这—现象一直被认为是由于个人天资不同的缘故。其实不然，由于对右脑功能的研究的进展，已经判明这并不是天资问题，而是在脑系统中什么部位起主导作用的问题。过去一直未受到重视的右脑（劣势脑）的功能在于掌管想象、“灵感”、直观，换句话说，它乃是主持例行思维的机构。在那以前，右脑是一个有它不多，无它不少的东西。现在发现，它乃是创造力的源泉，正是由于它的作用，人类才成了地球的主人。
如果是左脑受了损伤，这个人就要丧失说话的能力，变成一个残疾人，而右脑受到损伤的人则表面上变化不是很大，只是细看本人有点笨。因此，长期以来并未引起人们的注意。这表明社会机制是以左脑的运动作为重点的。偶尔有右脑活动较强的所谓左撇子，在人群中也只占极少数。
千百年来，紧紧闭锁着的“创造”圣殿的大门，意想不到地被斯帕利打开了。由于“大脑半球职能分工”方面的发现，他被授予1981年的诺贝尔医学和生理学奖。
