东乡茂德的先祖是朴姓朝鲜人，丰臣秀吉入侵朝鲜时被掠到日本今天的鹿儿岛，后改姓东乡。东乡茂德1882年出生在鹿儿岛。1912年，东乡毕业于东京帝国大学德文专业，后考入外务省，先后出任驻中国奉天（今沈阳）总领事馆领事官补、驻德国大使馆参事官及驻美国大使馆一等书记官等职。
1937年升任驻德国大使，1938年出任驻苏联大使。
1939年5月，日本关东军出于“北进”目的，在中蒙边境接壤的诺门坎挑起大规模日苏军事冲突，但遭到苏军强力反击，关东军遭受重挫，几乎一个师团全覆灭，朝野震惊，急令东乡茂德与苏方交涉。
东乡与苏联外长莫洛托夫几经斡旋，双方签定了停战协定，日苏间的军事冲突告一段落。这也是东乡外交活动的精彩之笔。后来在远东国际军事法庭上他还为此沾沾自喜，把自己打扮成“敢于同军国主义斗争的和平主义者”。
1941年，东条英机组阁，东乡茂德出任外务大臣兼拓务大臣。身为高级外交官的东乡茂德对东条内阁扩大战争的意向应该是心知肚明，但欣然应允走马上任，这至少可以说明，他对东条内阁的战争意向是持支持态度的。但也有史料披露，当时东乡曾表示，“如果陆军方面继续对支那驻军问题采取强硬态度，外交交涉难以进行”云云，东条表示，“包括支那驻兵问题，将就日美交涉的诸问题予以重新考虑”，在这一前提下，东乡才应允出任外相。
1941年11月5日，昭和天皇主持召开御前会议，具体研究对美开战事宜，东乡出席。御前会议后，东乡提出甲乙两个交涉方案，与美国周旋。
其中甲方案内容包括日本自主决定和解释德意日三国同盟条约；承诺国际通商的无差别原则；在规定时间内（25年）撤出日本驻中国北部、蒙疆和海南岛的一部分兵力，在中日之间完全和平的前提下，两年内完成撤兵。
乙方案是日美两国都不得武力进入东南亚和南太平洋地区；为获得荷属印度支那的物资，日美两国协力；恢复日美通商条约和提供石油供给等。
从字面上看，无论是甲方案还是乙方案，都是美国方面难以接受的，只是为了拖延时间而已。两个方案拟定后，东乡指示驻美国大使野村吉三郎，务必以两方案为条件与美方谈判，并限定谈判时间截至11月25日止，还派出原驻德大使来栖三郎作为特使协助野村，直至对美开战。
1941年11月7日，驻美大使野村先把甲方案呈交美国国务卿赫尔，遭到美方坚决否决。东乡获知谈判陷于僵局，于11月10日约见美国驻日本大使格鲁，执意要求美方接受，遭到拒绝后又于11月12日约见英国驻日大使，请其斡旋日美谈判，虽毫无结果，却为日本赢得了一定的时间。
11月20日，东乡又指示野村向美方提出乙方案。11月27日，美国国务卿赫尔提出《赫尔备忘录》，要求日本从中国和印度支那撤出一切军队；放弃在中国的特殊权益；不得承认重庆以外的其他政权（指汪精卫政权）等。《赫尔备忘录》的提出等于宣布东乡外交的失败，东条内阁则认为，这是美国向日本发出的“投降令”。
11月28日和29日，东乡连续给野村发去密电，认为赫尔备忘录“无视东亚的现实，极大地损害了日本的威信”，训令野村口头要求美方“自我反省”。11月30日，东乡又给驻德国大使大岛浩发电，训令其向德方转告美国对三国同盟的“固执态度”，以争取德国的同情和支持等。12月1日，昭和天皇再次主持召开御前会议，最后决定对美、英、荷宣战。就这样，东乡作为日本国家战争机器的一员，把日本推上了太平洋战争的道路。
