汉明帝刘庄和汉章帝刘炟在位的三十年间，是东汉社会比较稳定时期，文化教育也发达起来了。当时读书人的思想比较活跃，汉明帝决心统一大家的思想，并在公元59年亲自在太学里讲经。汉章帝继续效仿他父亲的做法，建初四年，在白虎观召开了一次儒生大会，并让史学家班固将会议内容写成一本《白虎通议》的书。
和班固差不多同期，有一个和白虎观会议的要求唱反调的人，他就是王充。
王充是东汉前期著名的唯物论思想家，他写了一部为世瞩目的巨著《论衡》。王充出身贫寒，在他还很小的时候，父亲就去世了。他勤奋好学，后来，他到了洛阳入太学，从师于著名的历史学家班彪。
王充曾担任过几任州、县的中等官吏，后来因为与上司不合，就辞官回乡了。他在家闭门谢客，深入思索，不参加任何社会活动，窗旁壁上放置笔砚，以毕生精力著书论说。王充一生著了不少书，但至今只有《论衡》一书被保存下来。这部书是他历时30多年，倾注毕生心血写成的。全书共30卷、85篇、20多万字。在《论衡》一书中，王充广泛吸收了当时的自然科学成果，总结和发展了古代朴素唯物主义的思想，向当时的宗教迷信和儒家经学勇敢地进行了挑战。
在《论衡》中，王充坚持唯物主义观点，否定了上天创造万物、主宰人类社会的说教。在《论衡》中，王充指出，天地万物是由一种“气”组成的，而自然界的一切异常现象都是“气”变化的结果。天没有意识性活动，不可能有目的地创造万物，日食、月食、打雷、下雨都是自然现象。由此可见，天只是一种自然的存在，所谓天子“君权神授”根本不存在。
王充在《论衡》中对于人的生命现象给予了唯物主义的解释，对封建的鬼神迷信思想给予了尖锐的批判。在神体关系上，他提出了新看法。他认为人们通常所说的灵魂就是“精神”，人的精神依附于人的“形体”而存在，没有脱离肉体而独立存在的灵魂。如果人的肉体死了，形体腐朽，变成灰土，精神则随之消亡，灵魂也就不复存在，更不可能变成所谓的“鬼”。至于“死人为鬼，能害人”的说法，王充给予了断然的否定。他指出，人同自然万物一样，有生有死，花草树木，鱼虫猫狗死后不为鬼，为什么唯独人死后会变成鬼？所谓“鬼”的说法是无稽之谈，根本不存在，这是人为地制造出来的。
在认识论方面，王充不承认有“生而知之”、先知先觉的圣人，他批判了神秘的先验主义，强调要通过实证检验知识的真伪。
他认为人的认识主要来源于人的眼、耳、口、鼻、身等感观对外界事物的接触，即使是“圣人”，他所感知的外界也同常人一样，绝没有什么先知先觉，因此也就不存在什么生而知之的圣人。在《论衡·知实》篇里，王充举了不少例子，以证明先知和圣人是不存在的。例如：孔子周游列国，他跑了那么多国家，人家都不用他，他既是圣人，与凡人相比能够做到先知先觉，那他早该预测出人家不会用他，他何苦白跑腿呢？王充的证据有力地证明了唯心论、先验论纯粹是谬论。
在《论衡》一书中，王充充分阐明了他的唯物主义自然观、认识论和历史观。《论衡》这部书，可以说是公元1世纪时候一盏智慧之光的明灯，它的光芒刺破了中国封建社会的黑暗。王充不愧为杰出的唯物主义思想家。
