民国二十六年（1937年），一个寒冷的冬天，榆中县县长王云海的几个子女在自己家里化好妆，从榆中县政府后门里出来，到街头演出抗日救亡街头剧《放下你的鞭子》。他们感情真挚、刻画细腻的表演向人们讲述了这样一个故事：民国二十年（1931年）“九一八”事变，日本侵略军占领了东三省后，老百姓纷纷逃亡关内。一个老汉带着他十七八岁的女儿香姐卖艺为生。一开始，香姐心情悲痛难抑、泣不成声地唱开了“九一八小调”（崔嵬作词、吕骥作曲）：
高粱叶子青又青，
九月十八来了日本兵，
先炸火药库，
后占北大营，
杀人放火是真凶，
杀人放火是真凶，
中国的军队有好几十万，
恭恭敬敬让出了沈阳城。
九月十八又来临，
东北起了义勇军，
铲除卖国贼，
打倒日本兵，
攻城夺路杀敌人，
游击战争真英勇，
日本的军队有好几十万，
消灭不了铁的义勇军。
九月十八又来临，
不分党派大家一条心，
先要复国土，
再来讲和平，
亲善和平不要听，
抗日救国要齐心，
中国的人民有四万万，
快快起来赶走日本兵。
老汉嫌女儿不好好卖艺，举鞭就打。一名工人模样的青年人从人群中站出来大声制止：“放下你的鞭子！自己人不打自己人！”趁机给老汉讲解不当亡国奴，必须抗日救亡打回老家去的道理，以此来教育观众。与此同时，一位女大学生也站了出来演讲：“自己人不打自己人。”一边带头喊口号：“打倒日本帝国主义！”、“誓死不当亡国奴！”、“全国人民团结起来！”、“有钱的出钱，有力的出力！”
观众也跟着喊起来。王德芬在《抗日初期兰州的抗日宣传活动》中回忆道：“这样新颖的形式竟收到特别逼真的效果。围观的群众情不自禁地流下热泪，热情而激动地往场上捐扔铜钱，真以为我们是从东北逃亡出来的卖艺人呢！”演出结束后，大家才知道这个小剧团的演员是榆中县县长王云海的儿女们，觉得又惊讶、又新鲜，纷纷议论道：“哎呀！原来是县长的少爷小姐呀！演得真好！”接着他们在县政府礼堂公演一次，王氏兄妹的演出不胫而走、远近闻名。王氏兄妹的演出离不开其父王云海的支持。人们这样评价王云海：“他那比较开明、进步的思想和作风，在国民党政府人员中还是难能可贵的。”
王云海，字蓬秋，1891生，河北省高阳县人。在保定育德中学读初中时，参加了孙中山先生组织的“同盟会”保定分会。民国元年（1911年）在保定师范读书时参加了辛亥革命。民国二十四年（1935年）冬，经时任甘肃省民政厅厅长的刘达夫推荐，王云海当上了兰州市电灯局局长。上任后在局内反对贪污浪费，并推行照章收费制度，触怒权贵受排挤，于民国二十六年（1937年）春携家眷到榆中县担任县长一职。
王云海生育四男四女。抗战爆发后，鉴于时局动荡不安，在民国二十六年（1937年）暑假期间，王云海动员远在上海、南京、苏州等地求学的长女王德谦、长子王德彰、次女王德芬来榆中县宣传抗日。不久，他又把王德谦认识的新闻记者吴渤（即现代作家白危）写信请到榆中来壮大抗日宣传声势。王德谦、王德彰、王德芬兄妹来榆中后，义务给当地的小学和女子小学做教员，教唱抗日救亡歌曲，民国二十七年（1938年）元旦组织学生文艺演出，排演了一出小话剧《最后一课》。
正当他们积极开展抗日宣传的时候，因县保安队枪支被盗，王云海被解除职务，于民国二十七年（1938年）六月携子女离开榆中到兰州安家。“王氏小剧团”继续在街头和“民教馆”为群众演出。他们在“民教馆”门前登出广告，“由上海来兰的王氏兄妹，春节期间将在大礼堂连演三天抗日救亡话剧《放下你的鞭子》，欢迎自由观看。”剧组还是原班人马，由王德彰扮演老汉，王德芬扮演香姐，当时只有十岁的王德威扮演打鼓小伙计，吴渤扮演青年工人，王德谦扮演一位观众大学生。
第一场的演出，整个大礼堂连窗台、通道都挤满了观众。由于台上台下情感交融，不知不觉间观众成了剧中人，同演员在一起，表达了对日本帝国主义的无比仇恨。演出结束后，人们奔走相告，第二天、第三天的观众犹如潮水般涌向“民教馆”，路上人们兴奋地嚷着：“走哇，看鞭子去，看鞭子去！”，“快走，鞭子好看极了啦！”
至此，“王氏小剧团”被群众改名为“王氏兄妹剧团”，先后应邀为西北训练团、中苏飞行员和苏联运输兵演出。王氏兄妹成了名人，王德谦参加了妇女慰劳会，被选为宣传部长，主编《妇女旬刊》和壁报，并兼任生活组组长。王德彰参加了西北抗战剧团，任剧务主任兼演员。王德芬应邀到国民党省党部，教那里的职员们每星期唱三次抗日救亡歌曲，如《义勇军进行曲》、《救亡进行曲》、《大刀进行曲》、《生死已到最后关头》、《打回老家去》等等。
为了促进兰州抗日救亡工作的深入开展，肖军、塞克、王洛宾及其女友话剧演员罗珊应邀于四月来到兰州。肖军寄居在王德芬家，不久就跟年仅十九岁的王德芬闪电般地谈起恋爱，经他俩据理力争和姐姐王德谦的从中调解，他们终于双双离兰去了四川成都，结成了美满婚姻。
民国二十七年（1938年）的夏天，官场失意、隐居在家的王云海把当时只有11岁的王德威和9岁的王山托付给来兰宣传抗日的“新安旅行团”，让他们随团奔赴全国各地进行抗日宣传。王德谦留兰结婚，王德彰去四川金陵大学继续求学。王云海则南下广州谋生。在当时的情况下，与时代同呼吸共命运，是一个“同盟会”会员及其家庭所能做出的唯一正确的选择。
