湖泊发育的首要条件是汇水储水的盆地，即湖盆，第二是水有来源。湖盆的形成则有多种原因。
构造湖盆常见于地表的断陷带或裂谷带内，构造湖泊如沿东非裂谷（可分东支和西支）发育的湖盆，俄罗斯境内里海、贝加尔湖等。我国的云南省在昆明附近和大理附近发育两个近南北向的盆地群，其中的滇池和洱海都是构造湖盆。
火山作用造成火山湖盆，有两个种类。一为火口湖，即火山喷发停止后火山嘴积水成湖，火口湖如吉林长白山主峰白头山的天池，二是火山喷出物将河谷堰塞成湖，如黑龙江省的镜泊湖。
河成湖盆是河流发生弯曲改道、废河道两端淤塞造成的湖盆。通常认为这样的湖盆集中于两个带，一是长江中下游带（含汉水流域的湖盆），二是北起天津南至杭州的沿海带。不过，从历史上看，该地的许多湖盆（如鄱阳湖、洞庭湖等）早期都经历过断陷盆地阶段，现今的长江河道发育也受基底中断裂的影响，因而称复合成因的湖盆可能更恰当。
冰川湖盆由冰川的刨蚀形成。在山岳冰川区，原冰斗洼地区可积水成面积不大的冰斗湖；大陆冰川区则形成顺冰流方向排列、深浅不一的窄长湖盆。冰川或冰碛物把河流堵塞可形成湖，如新疆天山上的天池、四川西昌城郊的筇海，也有人认为系冰碛物堰塞而成。
风成湖盆与风有关，风在吹扬风沙的同时，既可掘地成湖，也可堆沙成湖。湖盆呈圆或椭圆形，顺风向延展。西北及内蒙古的湖大多属此类型，如居延海，吐鲁番盆地内的罗布淖尔。
海成湖盆是海湾、泻湖等因邻区地壳上升与海洋自身隔绝而形成的，如欧洲的黑海曾是地中海的一个海湾。杭州的西湖原是杭州湾的一部分，属海成湖，现湖水来源于雨水，故是淡水湖。西湖至今风光依旧，与历史上几次重大的疏淤活动有关，包括苏东坡组织的清淤。现西湖内有白、苏二堤，以志对白居易、苏东坡二公的纪念。
还有一种湖盆是陨击造成的，即地外物体撞击形成一个近圆形的坑，坑内注水即为湖，如江苏的太湖。
还有各种各样的人造湖盆，有的是掘地成源（如颐和园的昆明湖和北京大学的未名湖），有的是筑坝拦河成湖（如浙江的千岛湖），有的是修堤围海成湖，有的是引水入低洼处成湖……真是形形色色。
