一个雨后放晴的夜晚，停泊在湘水之中的一艘客船上，乘客们在细雨绵绵的日子过后，看到了皎洁的明月，观赏月光下的山形水色，精神顿觉爽朗异常。正当乘客们尽兴之后上床休息时，忽然喊杀声骤起，一群强盗窜上船来，一时间火炬乱晃，刀光剑影交错，大难降临。这时，只见一个人飞身跳入水中，逆流而行，躲进了别的船里。
这个跳水的人，年约五十开外，身材修长，看上去精力旺盛，行动敏捷。
他就是我国历史上著名的地理学家——徐霞客。
徐霞客名弘祖，字振声，号霞客。明万历十四年（1586年）出生于江苏省江阴县。他的祖上曾经做过官。在明代，知识分子想要做官，必须经过严格的科举考试。考试所作的文章也得遵循政府规定的八股形式，超出规定的范围就不会被选取，也就是“落第”。因此，大多数知识分子都走上了死读经书，硬作八股文的道路。知识分子的思想被紧紧地束缚，学术风气也死气沉沉。徐霞客也受此影响参加过八股考试，但失败了。此后，他便决定不再走考试做官的道路，决心献身于自己感兴趣的地理考察事业。这样的抉择在当时的时代背景下是很了不起的，这意味着与当时流行的社会风习相决裂，是要有勇气和胆识的，并且还要承受一些守旧的人的讥笑和指责。但徐霞客坚定地这样做了，他的家庭，特别是他的母亲有力地支持了他，她说：“志在四方，男子事也”，“哪能让儿子像篱笆中的鸡，车辕下马，被困着呢？”
徐霞客从小就对四书五经不感兴趣，他非常喜欢读地理、历史和游历探险方面的书，向往着“问奇于名山大川”的生活。徐霞客在参加科举考试失败后，便专心攻读和研究前人的地理学著作。但是，他并不是把前人的著述当作一成不变的教条盲目地相信，而是在吸取前人知识的同时，进行独立思考。
在攻读中，他发现前人著述的内容，很多是历代沿袭，转抄自较早的地理学著作，很少有人进行实地的考察。因而，有的地理著作记述错了，还是被照抄照搬，以讹传讹。前代的人错了，后代的人也跟着错。他对前人著作中的不少问题，提出了大胆的怀疑。例如关于长江的源头问题，在被认为是经典地理著作的《禹贡》中，说是“岷山导江”，后来不少人都沿袭这一说法，徐霞客提出了为什么长江比黄河长，而长江之源那么短，黄河之源却那么长的疑问，认为《禹贡》上的说法是解释不通的。为了搞清祖国河山的真实面貌，徐霞客决定亲身进行实地考察以释疑惑。
从22岁起，徐霞客便开始了艰难而伟大游历考察生涯。30多年间，他先后4次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现在的江苏、浙江、山东、河北、山西、陕西、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天律、上海等19个省、市、自治区。在400多年前，交通是很不发达的，徐霞客游历了如此广阔的地区，完全靠的是自己的双腿。单凭这一点，就足以令人赞不绝口了，更何况他所考察的主要是陡峭的山峰和急流险滩。不难想象，这要经历多少艰难险阻，甚至随时有生命危险。这从中也可以看到，徐霞客献身大自然的决心与意志。徐霞客的考察探险活动持续进行到公元1640年，也就是他55岁的时候。当时，他正在云南，不幸身患重病，被人送回江阴老家，第二年就去世了。可以说，徐霞客把自己的毕生精力献给了祖国的地理考察事业。
徐霞客在游历考察过程中，曾经三次遭遇强盗，四次绝粮。上面说的湘江遇盗，跳水脱险的事，便是发生在1636年，他51岁时的第四次出游中。
这次出游，他计划考察湖南、湖北、广西、贵州、云南等地。出游不久，就在湘江遇到强盗，他的一个同伴受伤，他的行李、旅费被洗劫一空，他自己也险些丧命。当时，有人劝他不如回去，并要资助他回乡的路费，但他却坚定地说：“我带着一把铁锹来，什么地方不可以埋我的尸骨呀！”徐霞客顽强地向前走去。没有粮食了，他就用身上带的绸巾去换几竹筒米；没有旅费了，就用身上穿的夹衣、袜子、裤子去换几个钱，……重重的困难被他踩在脚下，终于达到了自己的目的。
更为可贵的是，徐霞客在野外考察生活中，每天不管多么劳累，都要把当天的经历和观察记录下来。有时跋涉百余里，晚上寄居在荒村野寺之中，或露宿在残垣老树之下，他也要点起油灯，燃起篝火，坚持写游历日记。就这样不懈的坚持，他先后写了2000多万字的游记，为后人留下了珍贵的地理考察记录。可惜的是，他的日记大部分已经散佚，现存的《徐霞客游记》，仅是其中的一小部分。但这仅存的40万字的《徐霞客游记》，仍然向我们展现了他广阔范围的考察纪实，特别是边远地区的地理地貌。
在世界上，上帝不会白白给予我们什么，从来也没有不劳而获的东西，只有你付出越多收获才会愈大。
徐霞客艰苦的地理考察活动，终于结出了它丰硕的果实。
徐霞客通过亲身的考察，以无可辩驳的事实材料，论证了金沙江是长江的正源，否定了被人们奉为经典的《禹贡》中关于“岷山导江”的说法。同时，他还证明了左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流，纠正了《大明一统志》中有关这些水道的错误与混乱的记载。他认真地观察河水流经地带的地形情况，看到了水流对所经地带的侵蚀作用，并注意到在河岸凹处的侵蚀作用特别厉害。他还观察到植物与环境的密切关系，在不同的地形、气温、风速条件下，植物生态和种属会出现不同情况，认识到地面高度和地球纬度对气候和生态的影响。对温泉、地下水等，徐霞客也都有一定的科学认识。
在徐霞客对地理学的一系列贡献中，最突出的是他对石灰岩地貌的考察。他是我国，也是世界上最早对石灰岩地貌进行系统考察的地理学家。
在欧洲，最早对石灰岩地貌进行广泛考察和描述的是爱士培尔，时间为1774年；最早对石灰岩地貌进行系统分类的是罗曼，时间是1858年，都比徐霞客晚了一二百年以上。
我国的湖南、广西、贵州、云南一带，是世界上石灰岩地貌分布最广、发育最完整的区域之一。1630～1640年，徐霞客在这一带游历考察了3年，并做了详细的记载，对西南地区石灰岩地貌的分布、各地区间石灰岩地貌的差异、各种石灰岩地貌的类型及其成因，都进行了详细的科学的记述，因而他的游记也成了世界上最早对石灰岩地貌进行考察的文献。从他的游记中可以看到，他已经明确地认识到形成石灰岩奇异地貌的重要原因。由于发育的时期不同，而形成不同的地区差异，如桂林、阳朔一带，因为缺乏风化物质，无土壤覆盖，形成的是石峰峻峭，各自矗立，争奇斗胜的地貌；而柳州西北一带则不同，它是土石间出，土山迤逦，忽石峰数十，似锥处于囊中一般。用现代地质学的术语说，桂林、阳朔一带体现的是石灰岩地貌发育最盛时期的特征，柳州西北一带体现的则是处于石灰岩地貌发育晚期的情况。可见，徐霞客的观察的确是很准确精细的，他的分类与现代地质学的分类基本上一致。
石灰岩地貌还有一大特点，就是有众多的岩洞。徐霞客亲身探查过的岩洞只有100多个，所到之处，他总要想方设法探究其中的奥秘。对岩洞、石钟乳的结构和成因，他都有真切的描述和深刻的见解。他指出，岩洞是由于流水的侵蚀造成的，石钟乳则是由于石灰岩溶于水，从石灰岩中滴下的水蒸发后，石灰岩凝聚而成钟乳石，呈现出各种奇妙的形状。这些见解，大部分符合现代科学原理。
徐霞客不仅对地理学有重大贡献，而且在文学领域中也有很深的造诣。
他写的游记，既是地理学上珍贵的文献，又是笔法精湛的游记文学。他的游记，与他描绘的大自然一样质朴而绮丽，有人称赞它是“世间真文字，大文字，奇文字”，这一点也不过分。读他的游记，使人感到是真与美的享受。
大自然雨、雾、晴、阴的千变万化，山、水、树、岩的千姿百态，再现在徐霞客的笔端，仿佛使我们也随着徐霞客的足迹，跋涉奇峰峻岩、急流险滩，置身于祖国的秀丽山河之中，为之陶醉，为之骄傲，心中不由的对徐霞客的精神而激动，为祖国的大好山河而骄傲。
