火星探索
2004年元月3日，美国成功地将两个火星探测器中的“勇气”号送上了火星。“勇气”号安全地在火星上的目的地——GusevCrater区域着陆。三周后，另一个火星探测器“机遇”号也成功地登上了火星，着陆点位于火星上的MeridianiPlanum区域。
火星是夜晚天空中的红色行星，是太阳系的第4颗行星，也是离地球轨道最近的一颗行星。火星总是激发人类的想象力，它是惟一的一颗类似于地球的行星，也是惟一一颗从地球上可以看得见的行星。古罗马人将它命名为“火星”，古罗马宗教认定火星是Romans和Remus的父亲，Romans和Remus是两兄弟，古罗马人相信是他俩开创了古罗马城。早先，古罗马人相信火星是农业之神，古罗马日历将火星冠以三月的美称。三月是耕种的季节，是植物生长的季节。尔后，火星成了红色的战神，在战斗中，古罗马士兵向火星祈求胜利。
1877年，意大利科学家GiovanniSchiaparelli通过望远镜研究了火星，看到了火星表面上长长的线条，这些线条好像是将不同的区域连接了起来。他将这些线条称之为“canali”，意大利语意思是运河。
美国天文学家PercivalLowell在美国南方的亚利桑那州用大型望远镜观察了火星，并于1908年出版了一本书，书中说火星人开掘这些运河来灌溉农田。其它科学家对此表示怀疑，并为此争论了好多年。
火星上可能存在生命的看法成了几部科幻小说的主题。1898年，英国作家H·GWells写了一部火星人入侵地球的书，书名为《星际大战》。该书很畅销，还被做成了广播剧和拍成了电影。
1912年，美国作家EdgarRiceBurroughs着手写了一系列关于火星的书。这些书写了一个叫JohnCarter的人去了火星，并遇到了许多不同文化的人。EdgarRiceBurroughs先生写的关于火星人的书也很畅销。
在后来的岁月里，科学家们制造了更好的望远镜。用上这些大型望远镜，他们可以看到火星的表面，可以看见巨大的沙暴和山脉，可以看见火星两极的冰川。但是，他们就是看不见智慧生物的迹象。
1964年，人们开始试着向火星发射宇宙飞船。美国发射了一艘名为“火星人3号”的宇宙飞船，可惜的是升空后夭折了。但“火星人4号”成功了，1965年，当“火星人4号”飞过火星时，传回了第一批火星表面的清晰照片。
1975年，美国发射了“海盗1号”和“海盗2号”宇宙飞船。1976年7月20日，“海盗1号”成了第一艘成功地在火星表面上着陆的宇宙飞船。“海盗号”宇宙飞船发回了5万多张火星照片和其它有价值的科学信息。
1996年，美国发射了“火星探索者”宇宙飞船。“火星探索者”还运载着一个着陆器和一辆探索车，于1997年7月份抵达火星，并发回了几千张照片。在全世界，有数以百万计的人跟踪“火星探索者”的新闻。
美国、日本、俄国和欧洲已经向火星发射了二十多个探测器，但有将近一半的探测器发射失败。失败率之高说明了到达火星有多么地困难，而那些发射成功的宇宙飞船发回了大量有价值的信息。例如，科学家终于看到火星运河的证据。有些运河很大，有一条称之为AresVallis的运河超过25公里宽，而且很深。
科学家们还知道了火星的最低温度为摄氏零下124度，他们还相信接近极地的温度可能低至摄氏零下200度。
解开了火星的一个谜，又总是引出了更多的谜。火星上有水吗？火星上有生命吗？现在有生命，还是过去曾有过生命？人类可以在火星上生存吗？美国宇航局正期待着“勇气号”和“机遇号”探测器能够解开这些谜团。
地球人总是对火星感兴趣，而且最近更是兴趣大增，原因是我们已经成功地将几艘飞船送上了绕火星的轨道。这几艘飞船包括美国宇航局的“火星全球探测者”和“火星漫游者”，还有欧洲太空署的“火星快车”。这些成功的宇宙飞船发回了大量的科学信息和火星照片。
2004年元月3日，“勇气”号火星车成功着陆火星。2004年元月15日，美国宇航局的科学家指令“勇气”号利用它的6个轮子脱离着陆器，“勇气”号成功地脱离了着陆器，漫游在火星表面上。地球上的科学家发出指令让“勇气”号走向一块在照片上可以看得很清楚的岩石。“勇气”号成功地爬向了这块岩石，并继续发回照片和有价值的信息。
2004年元月20日，科学家们指令“勇气”号使用一件设备来研究这块岩石附近的土壤。第二天，“勇气”号开始出问题了，可以应答无线电信号，但无法发回科学信息。美国宇航局的官员着手修复“勇气”号的电脑故障——记忆信息部分工作不正常。2月1日，美国宇航局宣布成功地修复了“勇气”号的电脑记忆，这周的晚些时候，“勇气”号开始对岩石作科学实验。
元月24日，第二辆火星车“机遇”号抵达了火星表面，着陆点在MeridianiPlanum区域。美国宇航局的科学家们说“机遇”号落在了火星上的一个大坑里，但它也马上开始发回火星不同区域的照片，社会公众对火星的兴趣又增加了。
来自“机遇”号的照片显示了岩石的几个大构造，这些照片清楚地表明这块岩石低于地表。美国宇航局的科学家们说他们在照片上看到的这块岩石不像他们以前曾经看到的任何岩石。
元月31日，“机遇”号脱离了着陆器，漫游在火星的表面上。
史蒂夫·斯奎尔斯是纽约伊萨卡城镇科内尔大学的科学家，也是“机遇”号和“勇气”号科学仪器的首席调查员。他说：“两辆火星车着陆的区域很不相同，“机遇”号着陆在很陌生、也很奇怪的区域，科学家对MerdianiPlanum区域很兴奋。“机遇”号落在坑里，这很好。这能够探索低于火星表面的区域，而不用挖洞。坑不很深，这意味着完成对这个重要区域的探索后，“机遇”号爬出坑来不会有什么问题。脱身后，“机遇”号将再去探索别的区域。美国宇航局的官员们说他们已经发现，并证实了“机遇”号着陆的火星区域蕴藏着丰富的水晶赤铁矿。在地球上，像赤铁矿通常存在水里。科学家们想要知道火星上的赤铁矿是否也存在水中。
有些证据表明火星上的MerdianiPlanum区域在很久以前曾经是湿地和水域。“机遇”号将搜寻更多的水的证据和生命可能曾经在这个区域里生存过的证据。“机遇”号着陆的MerdianiPlanum区域和“勇气”号着陆的GusevCrater区域是大不相同的，这两个区域是从火星上的150个区域中精心挑选出来的。美国宇航局的官员使用“火星全球探测者”和“火星漫游者”宇宙飞船提供的照片和信息做出了上述挑选。
“勇气”号和“机遇”号携带了许多特制的科学仪器来了解火星的秘密。两辆火星车完全相同，每辆净重174公斤，各配备有几部摄像机，每部摄像机各有用途。一部用来观察火星车的行走，搜寻清楚的道路，避开大的障碍物；另一部用来全景拍摄高清晰度彩色照片；还有一部摄像机装在显微镜内，它可以看到细如发丝的物体。
火星车携带有可以直接和地球通讯的设备，这些设备还可以和绕火星轨道飞行的“火星全球探测者”通讯，“火星全球探测者”可以传递从火星车上接收到的信息。
每辆火星车都装有一台特制的电脑，这台电脑可以在超低温条件下工作，也可以在大辐射量的条件下工作。
每辆火星车都装有一台称之为阿尔法粒子X射线分光仪的科学仪器，把这种仪器放置在岩石和土壤上即可以研究其内部的化学成份。另一种工具称之为热发射分光仪，这种仪器靠测量物体释放出来的热辐射量来研究有一定距离的岩石内和土壤里的矿物质，也可以研究火星的大气。
一种捕获过滤器磁铁可以捕获并留住含有微量铁元素的尘埃，再用别的科学仪器来研究这些尘埃。有一种仪器称之为穆斯堡尔分光仪，这种仪器被设计来研究富铁矿。
“勇气”号和“机遇”号都装有一种岩石磨蚀工具，该工具使用电动机磨蚀岩石表面，再用显微摄像机和其它科学仪器来检查和研究岩石的内部结构。
史蒂夫·斯奎尔斯先生说：“这些科学设备将两台火星车变成了机械科学家。他们使用彩色摄像机和红外线仪器在一定距离内来研究岩石和有趣的土壤。然后，再指令火星车开向看上去似乎最有趣的岩石和土壤区。”当火星车开到一个有趣的区域时，火星车即伸出带有几种工具的机械手，机械手配有显微镜、两件识别岩石构造的仪器和一件切割岩石的工具。
“勇气”号和“机遇”号将探索火星表面90天。两个探测器将探索火星表面，努力寻找火星上水的痕迹，因为水对人类探索火星的意义极为重要。
两个探测器试图回答：在宇宙间，我们真的是孤独的存在吗？
火星的世界
火星是地球的近邻。它与地球有许多相同的特征。它们都有卫星，都有移动的沙丘、大风扬起的沙尘暴，南北两极都有白色的冰冠，只不过火星的冰冠是由干冰组成的。火星每24小时37分自转一周，它的自转轴倾角是25度，与地球相差无几。
火星上有明显的四季变化，这是它与地球最主要的相似之处。但除此之外，火星与地球相差就很大了。火星表面是一个荒凉的世界，空气中二氧化碳占了95％。浓厚的二氧化碳大气造成了金星上的高温，但在火星上情况却正好相反。火星大气十分稀薄，密度还不到地球大气的1％，因而根本无法保存热量。这导致火星表面温度极低，很少超过0℃，在夜晚，最低温度则可达到－123℃。
火星被称为红色的行星，这是因为它表面布满了氧化物，因而呈现出铁锈红色。火星表面的大部分地区都是含有大量的红色氧化物的大沙漠，还有赭色的砾石地和凝固的熔岩流。火星上常常有猛烈的大风，大风扬起沙尘能形成可以覆盖火星全球的特大型沙尘暴。每次沙尘暴可持续数个星期。
