遥远的古代,人们用肉眼来观察宇宙,能见度相当有限。后来,天文望远镜帮助天文学家们获得了一批又一批宝贵的观测资料,使人们能更加深入地探索宇宙。随着人们探索欲望的不断增强,天文望远镜也是越做越大。望远镜的大小主要是指它的通光口径,也就是物镜的直径大小。口径越大的望远镜,收集到的天体辐射就越多,聚光本领也就越强。所以说,口径大的望远镜可以看到更远、更暗的天体。1609年,伽利略首次将口径为4.4厘米的望远镜对向了天空;到现如今,望远镜的口径已经发展为几米。目前世界上最大的光学望远镜是美国夏威夷州的两架口径为10米的凯克望远镜。凯克望远镜是反射望远镜,由36个直径为1.8米的六边形小镜片组成。最大的空间望远镜是美国的哈勃望远镜,最大的折射望远镜位于美国的叶凯士天文台,最大的射电望远镜位于波多黎各的阿雷西博地区。
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