交友投分，切磨箴视。
——周兴嗣
休和查利是格林大学时期最要好的朋友。休与格林已保持了四分之一世纪的友谊，而查利则在15年前从休和格林的生活中消失。15年后，格林和休重新找到了查利，也重新找到当年的友情。
他们三人第一次见面大约是在30年前的斯沃思摩。格林当时才17岁出头，是个胆小内向的布鲁克林技校毕业生，来到这所小型的教友会学院时，别人已经第二学期开学。在教学主楼的教室里，两个男孩使格林吃了一惊。他们似乎象征着整个学院的风度：休正对约翰·东尼那些深奥的诗作大发议论，查利则专注于吐出一串串烟圈。格林对这些都是一窍不通。他们比格林大两岁，看上去比格林懂得多得多。休长得酷似影星马龙·白兰度，不过无论是他本人或是其他人都很清楚，他肯定会成为一名作家。查利满头微卷的红发总是乱蓬蓬的，似乎有不少比仪表更重要的事得去考虑。他今后很可能成为心理学家，但那时他正被小说家菲茨杰拉德的生活方式和出众的才华所吸引。
接下来的几个月里，他们三人不停地交换着讨论的话题——上帝、文学、人性，以及最热门的主题——姑娘。格林认为正是这种整日整夜的长谈使他们早先的友谊牢不可破，因为这种友情需要大量的时间在一起，这在后来的日子里就难以办到；此外，还有参加辩论的冲动，以及表现自己欲望和对新思想新观点的接收。
格林和休都是纽约人，出身于忠实的犹太教徒家庭，查利则是波士顿一个爱尔兰天主教家庭的独子。他的母亲是一位瘦弱的护士，很少与儿子交流思想；他的父亲已经住进了一所精神病疗养院，事实上也再未离开过那里。那些年，格林和休都有了不少改变，但基本上依照的是传统文化。查利的成就是最令人吃惊的，他几乎在短短数年中，就重新塑造了自己。
查利最先结婚生子。1955年，他与一位南方女子结合，格林充任男傧相。数以百计的宾客们身着盛装，围在新娘身边；查利则只有他的母亲、姨母、姨父，再就是格林的一家和休。
五年后，从第一次婚姻的失败中摆脱出来的查利来到了纽约，从事心理学方面的研究。他终于再一次结婚——新娘是一位优雅含蓄的女士，她对他们三人之间那种亲密而喧闹的关系似乎颇为不快。当他们各自组织自己的小家庭时，查利的新夫人渐渐把他引出了他们原先的圈子，格林和休一直很忙，根本无暇注意到在他们之间发生的一切，直到有一天忽然发现查利夫妇已与他们失去联系。
15年过去了。休已是一位成功的小说家，格林则是一名出版商。在一次晚会上，格林偶然邂逅了一位熟知他们过去的女士。“你知道查利的消息吗？”她说，“他又离婚了，眼下住在安纳波利。”
格林走进隔壁房间，打电话找到了休。他俩一致认为，无论查利是否愿意和他们见面，他们都应该去看看他。格林很快设法查到了查利在安纳波利的电话号码，带着少许紧张与兴奋拨通了电话。“我和休想去看看你。”格林结结巴巴地拿着话筒说道：“什么时候？”那熟悉的声音答道，仿佛他们昨天刚刚聊过。
格林和休抵达巴尔的摩——华盛顿机场时。查利已经在等着他们了，明显发胖了的身材，稀疏的，却是红褐相间的头发，查利站在那儿，神态一如往昔。他们同时发出惊喜的叫声，仿佛小孩子赢得了少年棒球队冠军。三个人旁若无人地大喊大叫，笑着、拥抱、亲吻。然后挽着臂膀，他们感到自己无可匹敌，又成了重新聚会的“三巨头”！他们钻进汽车，查利兴奋之至，向他们滔滔不绝地讲述着他15年来的各种经历，以至于错过了高速公路的岔道，使他们在到达安纳波利前不得不绕了30英里的弯路。查利告诉他们，他的父母都已过世，他也曾希望第二次婚姻能使他重新振作精神，但几个孩子出世后又告分离，他再一次过起了孤独的生活。
格林和休在旅馆登记住宿，仍用当年大学里的老办法决定床位：抛硬币。查利笑了：“嘿，我买了这个。”三只完全相同的礼品盒里，装着三条一模一样的领带：栗色的底，印着蓝色的条纹。尽管天灰蒙蒙的，正飘着细雨，他们仍然雀跃着把领带打上，顿时又成了三位神采奕奕的“三剑客”。
他们又手挽手地在安纳波利的街道上闲逛。在一家餐馆里，他们用最大号的酒杯喝葡萄酒。格林看见休和查利像他第一次遇见他俩一样又肩并肩坐在了一块儿，对作家们的作品大发评论；而格林也和从前一样，像个学生似的静静地坐在一旁聆听着兄长们的高谈阔论。他们接着喝酒，继续逛街，试橱窗里的帽子，看绘画展览，四处溜达；他们饮啤酒，吃成打儿的牡蛎，在当地的大学和海军学院里，他们被年轻人包围着，一瞬间他们又找到了自己的青年时代。
那天晚上，格林和休躺在旅馆的床上，回顾着他们三人之间不同寻常的友谊。他们尤其想弄明白许多年前他们是如何互相影响的。最后他俩都感觉到，从查利那里学到了谈吐隽永，那种讽刺式的幽默感把幽默与趣味带进了他们的思想与语言之中。
第二天早晨，他们在查利的小公寓里和他共进早餐。格林告诉了查利前一晚他与休的谈话，查利笑了。休看着查利，静静地说：“查利，如果说我俩从你那儿学到了不少东西，你又从我们身上学到了什么？”
查利凝视着他们。“我想你们应该知道，”他说，“友情。”
“蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，与之俱黑。”在人际交往中，如果我们处在进取、正气的人际环境中，我们也会受到身边朋友言行思的影响，自觉地约束自己，塑造自己，使自己不断进步；相反，如果我们处在颓废、不思进取的人际环境中，那么我们也将会受到身边朋友消极观念的影响，放任自己，随波逐流。
