武则天（624-705），名望，并州文水（今山西文水县东）人。她的父亲武士钺，原来是个木材商人，后来跟随李渊起兵反隋，被任命为工部尚书。武则天从小聪敏机智，性格倔强。正是因为她容貌姣好，又有才学，所以在她14岁的时候，就被唐太宗召选入宫，封为“才人”（嫔妃的称号），赐号“武媚”，人称媚娘。
媚娘的姿色妩媚，性格却很刚烈。相传，唐太宗得到了一匹马，取名叫狮子骢，马性暴烈，桀骜不驯。媚娘入宫不久，就请求驯马。太宗问她的驯技如何，她说：“我只需要三件东西：皮鞭、铁杖和匕首。它不驯就用鞭子抽它；鞭而不驯，就用铁杖猛击它的头；杖而不服，就用匕首割断它的喉咙！”太宗为媚娘气概胜过烈马，大为赞赏。
贞观二十三年，唐太宗去世，他的儿子李治即位，就是唐高宗。唐高宗李治是唐太宗的第9个儿子，为长孙皇后所生。他即位后，根据太宗的遗嘱，由长孙无忌和褚遂良协助执政。在唐高宗中期以前，唐高宗还是做了不少有意义的事情，故而后人称赞他的统治“有贞观之遗风”。
唐太宗死了以后，媚娘和一些宫女都被送到感业寺去做尼姑。唐高宗即位，因与媚娘早有旧情，当他到感业寺焚香的时候，正巧又遇上媚娘，彼此十分伤感。于是，高宗让她重蓄乌发，答应再次接入宫中。媚娘虽然性烈不驯，但自入宫后，事事忍让，谦恭有礼，深得高宗与皇后的宠爱，被晋升为“昭仪”（位列九嫔之首，地位仅次于皇后）。没过多久，唐高宗和武则天就恩爱得如胶似漆、形影不离，渐渐把王皇后疏远了。武则天十分得意，还想进一步夺取皇后的位子。她先是利用王皇后与萧淑妃的矛盾诋毁萧淑妃，把萧淑妃废为平民；然后，又想法离间唐高宗与王皇后。但当时，尽管唐高宗宠爱武则天，可还没有废掉王皇后的意思。为了达到目的，武则天绞尽脑汁，千方百计陷害王皇后。
不久，武则天生了一个女孩。王皇后因为自己没有孩子，常常逗这个女孩玩。一天，王皇后刚刚离开，武则天就偷偷把女孩掐死，然后又照样盖好被子。唐高宗进来，掀开被子一看，发现女孩已经死了，武则天装出吃惊的样子，大哭起来。唐高宗问刚才有谁来过，左右的人都说：“只有皇后来过。”唐高宗气愤地说：“皇后杀死了我的女儿！”从这以后，唐高宗就起了废掉王皇后，立武则天为皇后的念头。
在皇后的废与立问题上，朝廷内部是有争论的。握有重权的国舅、太尉长孙无忌坚决反对立武则天为皇后；而中书舍人李义府则上书，坚持立武则天为皇后。
公元655年9月，唐高宗召长孙无忌、李帧、褚遂良等人入殿，正式提出想废掉王皇后，立武则天为皇后的意见。长孙无忌和顾命大臣褚遂良坚决反对，褚遂良又提出：“陛下即使要废掉皇后，我也请您选择另外的人立为皇后，何必一定是姓武的呢？何况武氏曾经是先帝的妃子，陛下立她做皇后，今后，人们会怎么议论陛下呢？”武则天在帘子后面听到这番话，气愤至极。她最害怕别人提起她曾做过唐太宗妃子的往事，所以，她恨透了褚遂良。
过了几天，唐高宗又征求司空李帻的意见，李帧回答得十分圆滑。他说：“废立皇后，这是陛下的家事，何必一定要外人同意呢？”高宗听了李帻的话，满心欢喜，他知道李帧这位掌管着军权的司空是支持武则天做皇后的。于是，他下定决心。公元655年10月，唐高宗下诏，废掉王皇后，立武则天为皇后。
武则天临朝后，把国家大事处理得井井有条。她的威信也越来越高，有很多事情也不再与高宗商量。高宗发现自己说的话不算数，心里很恼火，就秘密地把大臣上官仪找来，让他起草废武后的诏书。消息传到武则天那里，武则天便迅速采取了对策，处死了上官仪。唐高宗无可奈何。
当时，大臣们把唐高宗和武则天合称为“二圣”。实际上，朝中大权完全掌握在武则天手中，唐高宗不过是空有其名。
对武则天来说，当皇后显然不是最后的目标。她要称帝，做一个堂堂正正的天子。对此，唐高宗也有觉察。于是，大唐宗室，围绕皇位的问题，在皇帝、皇后之间，展开了长期的、激烈的角逐。
武后亲生的有4个儿子，即长子李弘、次子李贤、三子李显、四子李旦。唐高宗为了保住李家的皇位，废武后没有成功，就想禅位给长子李弘。武则天针锋相对，立即用毒酒药死了年仅24岁的长子。高宗又立李贤为太子。李贤举止端庄，好读书，有文采，处理朝中事务也颇有才干。武后十分嫉妒，便借口李贤行为不正，威逼唐高宗把他废成平民，流放到巴州。相传流放巴州的李贤，曾写过一首《黄台词》：
种瓜黄台下，瓜熟予离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀。
三摘犹为可，四摘抱蔓归。对武后专权，使李家遭此大乱的现状表示了深切的忧愤。这首词传到京城，武后大怒，立即命令使者到巴州，逼李贤自尽了。
683年12月，唐高宗病死。第二年正月，太子李显即位，就是唐中宗。唐中宗立韦氏为皇后，改年号为嗣圣。这时，武则天以太后的身份，临朝称制。后来，因为武则天不满意于唐中宗加封皇后韦氏的父亲为侍中，又废掉了唐中宗。这时，唐中宗才当了1个月的皇帝。
唐中宗被废后，武则天又立第4个儿子李旦为皇帝，称唐睿宗，唐睿宗即位后，武则天让他住在别的宫中，不要过问朝政，一切政事全由她自己裁决。此后，在武则天的授意下，沙门法明进献《大云经》，影射武则天是弥勒佛降世，当以女身君临天下。御史傅游艺率领一些老年人上书朝廷，诈称凤凰停在上阳宫中，后又出现在朝堂之上，要求改朝换代，改皇帝姓氏为武氏。
公元690年11月，唐睿宗和满朝大臣按照武则天的旨意，向她上表，请求她亲自当皇帝并改国号。酊岁的武则天下诏废了唐睿宗，改国号为周，自称“圣神皇帝”。经过36年的苦心经营，武则天终于正式登上皇位，成为中国历史上惟一的女皇帝。
武则天称帝之后，不拘一格地选拔人才，发展经济。她当政期间，人才济济，社会安定，巩固了自己的统治。
