经过2000多年保存下来的马王堆一号汉墓古尸，是一具非常罕见独特的尸体。她外形完整，软组织富有弹性。体重34.5千克，内脏虽有干缩，但外形完整、柔润……
令人们感到惊讶的是，该女尸不仅体形完好，全身柔软，而且肌肉居然仍富有弹性，用手指按下去后放开，凹下去的肌肉和皮肤又会慢慢地起来，恢复原状。浅黄色的皮肤，乌黑的头发，眼睫毛依然清晰可见，左耳薄薄的鼓膜仍然完好。脚趾的趾纹和皮肤的毛孔也仍然清晰可见。四肢可以弯动。用防腐剂进行体内注射时，肌肉随即鼓起，然后又逐渐扩散，竟和活人注射没有差别。在电子显微镜的观察下，各种组织的切片中以胶原纤维保存特别好，几乎和新鲜尸体无异。
有趣的是女尸是一双大脚，和现在的女人的脚差不多，说明汉代的女人并不裹小脚。
这一考古新发现曾轰动了世界，怪不得有言过其实的传说谓“老太婆”、“容貌如生”、“形如刚死”，甚至有港澳同胞问道“为什么不抢救呢”！
其实古尸并不是未腐败，而是腐败到一定程度被中断而保存下来。展现在观众眼前的是一具“巨人观”的女尸，就是墓主人死后早期腐败的现象。
人死之后由于缺氧气，细胞发生自身溶解并导致组织自溶，尸体内的细菌与尸外来的细菌在尸体内急剧繁殖，并分泌大量的分解有机物（如蛋白质等）的酶，而引起尸体腐败。腐败过程中产生大量的气体，挤压全身的组织内脏器官，使全身肿胀，张口、伸舌、眼球突出、肛门脱出……法医学称这些早期腐败的现象为“巨人观”。如果死者是孕妇发生了“巨人观”，气体压力可能将胎儿挤出阴道，叫内分娩。当然这具50多岁的轪侯夫人不存在这些问题。
既然细菌能引起尸体腐败，为什么尸体不彻底腐烂而又保存完好呢？
尸体腐败必须有腐败菌的参与，而腐败菌的生存、繁殖或死亡，同温度、湿度、氧气的有无、酸碱度、营养物质等密切相关。要防止尸体腐败，除了化学药物或物理方法来杀灭细菌外，改变腐败细菌的生存条件也可以停止腐败。我国西汉时代的劳动人民，采取了深埋密封等措施，使得马王堆一号汉墓中物理和化学的条件不利于细菌的生长繁殖。因而在尸体发生了一定程度的自溶腐败之后，及时地制止了腐败的滋长，形成了无菌的环境而使尸体保存下来。
据考古学家查证，可能古人用香汤和酒给尸体沐浴（抹澡），使尸体去秽、“香美”，还有一定消毒作用，并在入殓时洒了酒。棺液化验出乙醇（0.11%）和乙酸（1.03%）等，但棺内放酒浸泡尸体未见于我国历史记载。沐浴之后的尸体用丝麻织物紧裹达20层之多，不但隔绝蝇虫接触尸体而且把棺材填满，造成棺内空气极少，外面又套上密封条件很好的三层棺。诸棺盖封口都用漆封粘，尸体在密封的条件下，棺内的少量空气很快被早期腐败的尸体消耗尽，形成缺氧条件；棺外的椁室内存放大量的随葬品包括食物等的腐败、消耗墓室内的氧气，腐败菌在这样极其有限的空气条件下生存，随着氧的耗尽而自身延缓或停止繁殖生长，或死亡，或以芽胞形式停止生长（尸体的肌肉、肝、肾发现大量细菌芽胞），无氧环境抑制了嗜氧菌的生长，而厌氧菌却繁殖起来，继续对尸体起腐败作用，但它由于自身的代谢产物日益积累增多，反而抑制厌氧菌的生长，厌氧菌最后也死亡了，腐败也随之停止。
为说明墓室缺氧，我们还介绍一则有趣的小旁证：在启棺当时，在随葬品中发现了五只小昆虫（三头钩纹皮蠹幼虫和两头米象成虫）的完整尸体。这些昆虫也是2100多年前伴着随葬品活着入葬的。在墓室里，有空气有湿度有营养维持生活，为什么昆虫会死亡呢！很显然是空气被耗尽，昆虫窒息死亡。这说明墓室内形成缺氧后，腐败过程延缓、停止了。
尸体停止腐败，已腐败的部分当然不能恢复，已形成的张口伸舌突眼脱肛也不能复原，而没有腐败的组织被保存下来，仍然维持着器官内脏乃至全身的形状，这些组织保存最完好的是“结缔组织”，在电子显微镜下看到的超微结构十分丰富、接近新鲜状态。
为了保证墓室密闭，墓室的周壁用厚厚的白膏泥构筑，并防止地下水渗入。这样尸体在深埋20米的地下，维持着低温、恒湿密封、避光、又无大地震的恒定条件下，保持了2100多年。
如果这种恒定条件遭破坏，尸体就不能保存下来，例如同样是埋在马王堆上的二、三号墓是吕后至汉文帝时期入土的，其地理条件一样，墓葬措施也大体相同，但二、三号墓被盗或墓室密封不严，而引起尸体腐败。
还有另一种说法是：在棺内放有某种防腐药物，尸体才不腐败，这完全可能，如化验棺水发现棺水中有汞（水银）、乙醇（酒精）……古人是将放水银作为防腐措施的，不过科学已证明，汞起不到防腐作用。是否用中草药防腐呢？目前也无确证。我国是文明古国，有许多古尸尚未发掘，化学药物防腐措施的解释，让今后出土的古尸研究来证明吧！
