大约500万年前，我们的祖先走出森林，来到草原上生活。旷野生活对它们产生了深刻的影响。一两百万年以后，原始的人类出现了，他们的智能达到了空前的水平：语言，集体狩猎、采集，制造和使用工具。原始人类一开始就依靠大脑的智能生存，他们成了生存的强者。
人类高度发达的智能究竟是怎样产生的，至今仍是个谜。科学家们根据原始人类的骨骼化石、原始的石器工具和生活遗址，提出了许多人类智能起源的解释，但这些解释都带有很大的猜测成分。智能起源之谜之所以难以解开，是因为对智能还没有确切的定义，美国哥伦比亚大学神经古生物学家拉尔夫·霍洛维指出：“总的来说，智能就是处理信息的能力。”佛罗里达州立大学的生物心理学家布鲁斯·马斯特顿倾向于把智能看作人类特有的东西，因为在这方面，动物是无法比拟的。
智能是怎样诞生、进化的？19世纪的时候，达尔文认为是战争的结果：在原始部落的冲突中，智能高的部落容易取胜，消灭对手，因而他们高智能的基因也容易保留遗传下来。今天的人类学家和社会生物学家，研究了现存的原始部落。他们发现，部落的社会生活密度和复杂性，是促进智能进化的强大动力。
过去人们在研究智能的进化时，往往注意大脑体积的增加，或者大脑与身体比例的增加。美国神经生物学家哈里·杰里森指出：大脑结构的改变对智能的进化更为重要，可是化石资料无法反映这一点，这是研究智能进化的一大难题。加利福尼亚大学神经科学家加里·林奇认为，原始人类智能的突飞猛进是一个“幸运的机遇”，由于直立行走，原始人类的骨盆变宽，胎儿可以变大了。林奇根据胎儿与成体大脑之比在灵长类动物中是恒定的，认为人类的大脑可以比其他灵长类动物大得多，并由此得出结论：人类的智能是直立行走的结果。
最近，加拿大多伦多大学进化生物学家查尔斯·卢姆斯登把人们的注意力引向生物学和文化过程的相互作用上，提出了一种引人注目的新假说——基因文化协同进化论。他认为，人类智能的诞生进化是由于生物进化和文化进步相互作用的结果，基因的改变迫使人类适应新的文化，而新的文化又加速了基因的进化。
不管这些解释如何相互矛盾，所有研究智能起源的科学家都同意这么一点：要弄清智能怎样产生、怎样进化，必须首先了解大脑的秘密。随着对大脑研究的不断深化，关于智能起源、进化中的猜想成分将日益减少。林奇说：“我们现在是无的放矢，因为我们讨论的是一个了解甚少的结构。”他估计，当前人工智能研究提出的问题，将导致人们对大脑的智能进行的研究更深入。
