一提到机器人，大家可能就会想到电影、电视、科学幻想小说或者玩具中的机器人都是有鼻子、眼睛、手、脚，类似于人类的一种机器。事实上，仿人形机器人只是机器人的一种。如果你走进现代化自动工厂，想一睹神奇的机器人的风采，你一定会有点失望。现代机器人，特别是工业机器人并不像各种作品中描绘的那样精致与完美，有些不仅没有鼻子、眼睛，甚至躯体也不像人类。它们看起来只是机器，甚至像怪物。但是，这些外形五花八门机器的确可以称之为机器人，因为它们完全符合机器人的定义：“机器人”是一种通过编程，可以自动完成一定操作或移动作业的机械装置。更确切地说，“机器人”是指有像人的上肢那样高度灵活，能做复杂动作的机械，有视觉、听觉等感觉功能，有识别功能、能行动的装置。
机器人技术作为20世纪人类最伟大的发明之一，自20世纪60年代初问世以来，经历40多年的发展已取得长足的进步。工业机器人在经历了诞生——成长——成熟期后，已成为制造业中必不可少的装备，世界上有约75万台工业机器人正与工人共同工作在各条工业战线上。特种机器人作为机器人家族的后起之秀，由于其用途广泛而大有后来居上之势，仿人形机器人、农业机器人、服务机器人、水下机器人、医疗机器人、军用机器人、娱乐机器人等各种用途的特种机器人纷纷问世，正以越来越快的速度向实用化迈进。
机器人的出现并高速发展是社会和经济发展的必然，大大提高了社会的生产水平和人类的生活质量，由机器人代替人们干那些人类干不了、干不好的工作。在现实生活中有些工作会对人体造成伤害，比如喷漆、重物搬运等；有些工作要求质量很高，人难以长时间胜任，比如汽车焊接、精密装配等；有些工作人无法身临其境，比如火山探险、深海探秘、空间探索等；有些工作不适合人去干，比如一些环境恶劣以及枯燥单调的重复性劳作等；这些都是机器人大显身手的地方。服务机器人还可以治病、保健、保洁、保安；水下机器人可以帮助打捞沉船、铺设电缆；工程机器人可以上山入地、开洞筑路；农业机器人可以耕耘播种、施肥除虫；军用机器人可以冲锋陷阵、排雷排弹……
