沈季铨是唐代洪州豫章人。他从小就死了父亲，靠母亲把他抚养成人。沈季铨自小就比一般小孩懂事，知道关心母亲、体贴母亲。他听母亲的话，还能帮助母亲干力所能及的活。
他从不和别人争论计较小事，有时有人故意逗他、惹他，无理取闹，他也从不生气，总是一笑了之。时间长了，有人问他：“你怎么这样老实，懦弱无能呢？”
他回答道：“为人老实有什么不好呢？”
那人很不理解，叹道：“你也太不争气啦！”
沈季铨只好把自己的想法都告诉他，说：“我是很老实、但不是软弱可欺。我想的是处处事事都不叫母亲操心，不叫老人操心就是对老人的孝敬。你想想，和人家争吵起来，你说人家的不是，人家反过来也会说你的不是；你骂了人家，人家同样会骂你，使父母受到侮辱，这就是不孝敬了。孝敬父母，就必须做到自尊自爱，使父母免受侮辱。这样做能说是懦弱无能吗？”
那人听了很受启发，没想到沈季铨人不大，想问题倒挺深刻。这些话传到了同龄人的耳里，都不再惹逗他了，而且都十分敬重他，有的还照他的样去做，不再惹是生非了。贞观年间，一次，他陪着母亲到亲戚家去串门，在照料母亲过江时，天突然刮起了大风，船失去了控制，母亲不幸掉到江里了。
风呼啸着，母亲来不及呼救就被浊浪卷入江底。“母亲！”伴着这带有惊慌、悔恨、痛心的呼号声，沈季铨纵身跳入江中。他奋力朝母亲游去，抱住母亲，曾几次举出江面。但终因风大、水深、浪急，没能救上来。母子一起沉入了江中。
过了一天，岸上的人才发现漂浮在江面上的尸体。打捞上来时，人们发现沈季铨的双臂仍紧紧地抱着母亲的躯体，很难分开。在当地执政的都督谢叔方看着打捞上来的尸体，十分感动。为表彰沈季铨舍身救母，至死不怠的品格，他着人买来棺材和祭品，岸边的父老也主动前来相助，把母子埋葬在江岸的高处，名之为“孝子坟”。
沈季铨奋不顾身抢救母亲，至死不怠的孝行陶冶着一代又一代的后来人。
