古代有许多美妙的音乐，由于当时没有记录音乐的乐谱，所以今天我们已经没有办法听到了。为了把流动的、看不见的音乐记录下来，人们想了许多方法。三百多年前，在法国巴黎有位名叫苏埃蒂的修道士。他的工作是教教徒们唱歌。由于没有歌谱，要学会一首歌既费时间又很难保证唱准。于是，苏埃蒂考虑能不能用一种符号来记录歌曲的音高、表示声音的长短？后来，他终于创立了一种数字简谱，用1、2、3、4、5、6、7个数字表示音阶中DO、RE、MI、FA、SOL、LA、SI七个音，并于一六六五年写了《学习唱歌和音乐的新方法》一书。
后来经过进一步改进，形成了今天使用的简谱。简谱最先从法国流传到欧洲和美国，大约到清末，才从日本传入我国。
