隋朝有国仅仅38年，但在中国历史上却是一个较为重要的朝代。对敦煌而言，隋朝在西北地区所做的努力具有承前启后的意义，隋朝是敦煌走向全盛的起点站。
唐祚300年，为研究方便，人们常将它划分为初唐、盛唐、中唐、晚唐4个阶段，同时又称初盛唐为唐前期，中晚唐为唐后期。相应地，敦煌地区的唐代历史也可区分为4个阶段，只是与整个唐朝的分期时限不尽相合。
根据敦煌地区特殊的政治历史情况，研究者们多以唐高祖武德元年(618年)至武则天长安四年(704年)为敦煌地区之初唐；唐中宗神龙元年(705年)至德宗建中二年(781年)为盛唐；吐蕃占领时期，即781～848年为中唐；张氏归义军政权时期，即848～914年为晚唐。而实际上，当张氏政权在914年前后被曹氏政权取代时，中原地区已经进入了五代时期。
