中国的皇帝以国为家，富有四海，但他们的主要生活空间却是高墙围起的皇宫。若想了解帝王的生活，首先要从皇宫说起。
皇宫是帝王的居处所在，帝王的住所在其全部生活中占据着非常重要的地位。帝王不是普通人，是被赋予并且自诩为具有神格的人，皇宫便起着把帝王和普通人分隔开来的作用。宫殿雄壮、华丽、肃穆，门禁森严，有着不可替代的象征意义，象征帝王的神圣、威严和神秘莫测。
宫廷苑同既是帝王生活的主要场所，也是帝王活动的产物。历代帝王，包括创业和守成的，都把营建宫室作为其生活中的重要活动。特别是开国君主，卸身戎马之后，便要立即营建宫室，这是他坐天下的必要工作。
由于不断的改朝换代，两千年来中国古代的帝都分布在六七个城市中，每一座帝都，都建立了形制、规模相近的皇宫。然而今天人们能够看到的完整的宫殿，只有明清两代的紫禁城和清入关以前的沈阳故宫。中国古代木质结构的宫殿很难保持数百年。这些宫殿最大的天敌就是火，有时一座宫殿刚刚盖成，第二年便被火烧掉了。这些火，或者是由于平日不小心烧起来的、或者是雷电引起的；战争发生时，人为的纵火焚烧宫殿是最为严重的，它标志着居住在宫城里的一姓王朝的失败。
宫，有两个意思，一个指的是单一的一座宫殿；一个指的是由几个或众多宫殿及其附属物组成的宫区、宫殿群。
供皇帝生活听政的宫殿群用高大的城墙包围着，称为宫城。坐北朝南是其一贯的方位。宫城以南北为纵向分为外廷和内廷。外廷是皇帝举行大典，接见群臣，处理政事的地方。外廷由若干个大型宫殿组成，其中最大的一座一般称为“前殿”，是皇帝举行即位、大赦、节庆等大典的地方。外廷的东西两侧是官员办公的低矮房屋。内廷是皇帝上朝前和退朝后日常生活的地方。内廷的东侧是皇太子生活、读书的地方，称为东宫；西侧是皇后、皇太后、妃子们的居住区。古人认为，东象征春天，属阳性，故为太子宫；西象征秋天，属阴性，故为后妃宫。但事实上并非每个朝代都这样严格布置。官城南北贯穿着一条轴线，两侧排列的宫殿采取大体对称的布局，表现出古人观念中的均衡秩序。明清两代宫城之外，又有一圈包围着它的供王公贵族、高级官员居住的城区，叫做皇城。
秦咸阳宫——阿房宫。秦始皇是中国第一个皇帝，他的都城位于现在西安市的西北部。咸阳背靠大山，南临渭河。秦始皇的宫殿几乎铺满了整座城市。气吞山河的始皇帝动用了数百万的劳工为他修建宫室，包括为他修建死后的陵墓，耗费了二十多年时间，直到他死在巡游的路上，庞大的建筑工程仍然没有结束。
据史书上说，秦始皇每吞并一个诸侯国，便令工匠仿照该国的宫室式样，再造于咸阳。将虏获的各国美女、钟鼓，纳入其内。还将收缴的各国兵器销还为铜，铸成各重一千斤的十二个铜人，置于宫中。各宫殿之间用复道相连。复道是封闭的走廊，秦始皇行踪诡秘，一是为保性命安全，再是听信方士的建议匿居深宫，不令外人知晓，冀与仙人往来。
秦始皇构建的宫室，史称遍及咸阳内外二百里，共二百七十座，复道相连。是否确实，不可详考。但阿房宫无疑是最大的宫殿群。建造工程浩大的阿房宫，是秦朝盛极而衰以至灭亡的转折点。阿房宫的建造构想来自于秦始皇炫耀威德的狂热心态。秦始皇在灭亡六国后的第九年，忽觉得威阳宫太小，无法容纳成千上万的各国旧贵族的朝见，更无以显示新王朝的气魄，遂决定在渭水之南营建朝宫。朝宫规模壮观，阿房宫是整个朝宫的前殿。阿房宫并不是这座宫殿的名字，当时名称未定，因前殿东西北三面以高墙为屏障，当时俗呼为阿城，阿房宫后来便成为这个宫殿群的称谓，阿房宫建筑在高大的台基上，东西五百步，南北五十丈。上下两层，上可以坐万人，下可以树五丈旗，四周为阁道。以南山为阙(阙即宫之大门)。北阙门为磁石门，此门以磁石构筑，以防止藏甲怀刀的人进入门内。
自咸阳到阿房宫，宫殿一脉相连，中间横渡渭水，如同星象中阁道绝汉抵营室(绝，横渡之意。汉，即银河。营室，星宿名)。这是秦始皇有意为之的。中国古人认为，天国高于人间并和人间一一对应，天帝也有自己的宫殿。星象中的许多星宿，是以宫殿的意义命名的。于是，中国历代宫殿的形制和命名往往与星象有关系。譬如，天上有被认为是天帝寝官的紫微星宿，那么人间便有紫禁城。
秦宫中，有供皇帝游乐的各种设施，史书记载不详，但也可从中略见一斑。长安宫中有酒池、鱼池。酒池上设有平台，上有肉炙树；鱼池引渭水流注，可以行船。苑囿中设兽圈、虎圈，供皇帝赏玩。咸阳宫中有一支精巧的机械人乐队，不知是哪位巧夺天工的艺匠制成的。这支乐队有十二枚铜人，列坐在一个筵席上，坐高约三五尺，分别手执琴、筑、竽、笙，身披色彩缤纷的丝缎，宛如生人。席下有铜管，高数尺，其中一个是空管，管中贯有一条绳子，旁边立两人，一人吹管，一人扭绳，则琴筑竽笙并作。其效果几乎与真人演奏无异。
秦朝虽然因为大兴土木、滥用民力而灭亡，但秦朝的宫室并不是历史上最为华丽、壮美的，这与当时建筑技术、工艺水平及社会财富的积累有关系。
西汉长乐宫——未央宫——建章宫。秦朝二世而亡，项羽的一把毁灭性大火在咸阳连烧了三个月，当年雄视一切的王朝在大火中消亡，秦始皇苦心经营的营室也被焚毁殆尽。数年之后江山易手刘氏，汉代的开国君主刘邦住进了尚称完好的秦兴乐宫。之后，刘邦开始建筑自己的宫城——长乐宫与未央宫。长乐宫位于长安城的东南角，未央宫位于长安城的西南角。后建的未央宫规模壮丽。当时，刘邦从外还京，见丞相萧何正指挥营建未央宫，刘邦抬眼见工程相当浩大，不禁怒火中烧，质问萧何：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？！”萧何回答：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽何以重威，且无今后世有以加也”。刘邦听后默然，点头称是。萧何道出了宫室之壮丽对于皇帝的意义。
西汉初年的宫廷苑囿，比较而言尚不算奢侈，因而它无法满足好大喜功的汉武帝的需要。于是他大兴土木，增修了明光宫、建章宫，并修缮、扩充原有的富室。至汉武帝时代，汉代宫室在精美、舒适方面已经超过了秦代，规模较之秦代也不为逊色。
长乐宫，周围二十余里，有鸿台、临华殿、温室殿及长信、长秋、永寿、永宁四殿。长乐宫的前身是秦兴乐宫，汉高祖刘邦在位时居于此宫。惠帝以后的汉帝居未央官。
未央宫，周围二十八里。利用龙首山的地势为台殿，高出长安城。前殿东西五十丈，周围台殿四十三崖、宫十三座，池一个。武帝修缮后的未央宫，以香木为栋檬，以杏木作梁柱，门扉上有金色的花纹，门面有玉饰，椽端上以壁为柱，窗为青色，殿阶为红色。殴前左为斜坡，以乘车上，右为台阶，供人拾级。黄金制作的壁带，间以珍奇的玉石，清风袭来，发出玲珑的声响。
未央宫有宣室、麒麟、金华、承明、武台、钩弋等殿，又有殿阁三十二，包括寿成、万岁、广明、椒房、清凉、温室、永延、玉堂、寿安、平就、宣德、东明、飞羽、凤凰、通光、曲台、白虎等。又有天禄阁、朱雀堂、画堂、甲观等。
宣室，为未央宫正堂，是皇帝日常起居的地方。汉文帝曾在这里召见一代名士贾谊，二人坐于席上，谈至深夜。作为一名外臣，能在皇帝的居处被召见，实是难遇的恩宠。
温室殿，在未央宫殿北，皇帝冬天取其温暖居于此殿。温室以椒涂壁，再饰一层文绣，以香柱为柱，设火齐屏风、鸿羽帐，地上铺以毛织地毯。
清凉殿，也在未央宫殿北，皇帝夏居之殿。清凉殿以画石为床，设紫瑶帐，殿内盛夏时仍清凉无比，如同含霜。
桂宫，也是皇帝日常居住的地方，位于未央宫北，用紫房复道与未央宫相连。桂宫内有武帝所喜好的四件宝物：七宝床、杂宝案、厕室屏风、列宝帐。所以桂宫又叫四宝宫。
后宫，在武帝时有八殿，后又增修了十几个殿，有的殿名颇为雅致，如兰林、飞翔、苣若、椒风、蕙草等。除后宫区以外，还有其他藏娇纳艳的地方，如月影台、云光殿、九华殿、鸣鸾殿、开襟阁、临池观。
建章宫本是武帝为求仙所造的，后来也成了选养美女的地方。武帝命将燕、赵地区二十岁以下、十五岁以上的美女纳入此宫中，年满三十岁的出嫁，亡者递补。
建章宫位于长安城外，在未央宫西，跨城池作飞阁，两宫相通，皇帝乘辇往来于两宫中间，建章宫据史书上说有高二十余丈的阙，阙上有铜凤，高大的阙门，迎风而立的铜凤表达着汉武帝要与仙人相见的意愿。宫内建有造仙昂贵的玉堂，阶陛皆为玉造，似乎是准备迎见仙人的场所。
真仙行踪杳然，但铜铸的仙人却每天为武帝服务。建章宫的神明台，高五丈，上有承露盘，一位铜仙人手把铜盘玉簋，以承云表之露。汉武帝以此露和玉屑服之，冀求长生。
除宫室外，帝王的游乐之所——池、台、观、榭比比皆是。其中着名的有：
太液池，在未央宫的西南，建章宫之北。池中刻石为鲸鱼，长三丈。池中筑起三山，象征传说中仙人所居的瀛洲、蓬莱、方丈三仙山。
长乐宫中的酒池原为秦始皇建造。史书中未有对秦始皇在酒池戏谑的记载，却见有汉武帝作乐场面的记载。汉武帝命三千人在酒池牛饮，他在池北的平台上观赏。这三千人，每人用一铁益饮酒，重举不过两次，酒量相当于牛饮水的量。汉武帝看着怪态百出的三千人，品味着作皇帝的威福。
汉昭帝时建淋池。汉昭帝曾在淋池流连忘返，池中生长着一种荷花，一茎四叶，形如骈盖，日光照射时叶片低首，当时称为低光荷。荷花的果实如佛珠，可以佩带，花叶咀之令人口气常香，宫女十分喜爱，每当游宴时，宫女都口含花叶，或折枝蔽日，楚辞称为折芰荷以为衣。昭帝以文梓为舟，木兰为桨，船首刻飞鸾翔鹤，昭帝与宫人终日忘归，乃至通夜。昭帝命宫人歌唱，宫人唱道：“离秋素景泛洪波，准云好手折芰荷。凉风凄凄揭棹歌，去光开曙月低河。万岁为乐岂为多？”
柏梁台，以香柏为梁。汉武帝曾在此置酒，召君臣和诗，能作出七言诗者才能登台。后来形成一种诗体，叫做柏梁体。汉武帝曾召上至大司马下至上林令众官，以各自的职事为内容赋诗，柏梁台诗体共二十六句，一人一句，至倒数第二句时，一位郭舍人赋成“啮妃女唇甘如饴”，出口后方觉此句涉于猥亵，正不知所措，机智的东方朔马上接一句诙谐的“迫窘诘屈儿穷哉”。一首柏梁台诗遂作成，武帝也未介意。
柏梁台上筑有一个史称高三十丈的铜柱，柱顶立一铜铸的仙人，掌托玉盘，离长安二百里犹可望见这一高耸入云的建筑。如史载无误，真是一个奇观。不久，柏梁台遭受火灾，显然是雷电引起的。汉武帝决定重建此台，便召来方士，问如何能避免火灾，方士禀称以水克火，在建筑上安装兴水的象征物螭吻、鸱尾。螭是传说中兴云雨、出入水中的灵物，或说是没有角的龙。鸱是一种鸟，海中有种鱼的尾部似鸱，可以喷浪降雨。从此历代宫廷建筑顶部都设有这两种东西，但火灾仍然不能避免。
灵台，为观天象之所。
秦汉皇宫中，台是很多的，最初台是用来远望，后来宫殿建筑也以台为基。汉代的各种台，有的台上有殿，如渐台、钩弋台；有的便是一种游乐的场所，如斗鸡台、走狗台。
观是一种楼台。汉代着名的飞廉观，是用飞廉这种神鸟命名的。据说飞廉能引来风气，铜铸的飞廉在高高的台柱上迎风展翅。可以肯定，飞廉观是汉武帝常常流连的地方。
宫殿既是皇帝享乐的场所，便有贪于享乐的皇帝去发明别出心裁的宫殿。
汉成帝想追求一种神秘的、梦幻般的又无人知晓的游乐意境，于是在太液池边筑起了一座宵游宫，宫内所有物品都涂以黑色，以利于暗中行动。成帝所喜幸的宫女皆服黑色衣，全身罩上木兰纱绢，进入宵游宫中。宫中灯烛如豆，筵席中，成帝与美人如醉如痴。一番欢娱之后，已夜静更深，美人散去，步不扬尘，一切悄无声息。
汉成帝的另一项发明是飞行殿。汉时轿子还没有问世，出门一般都乘车马。汉成帝设计的飞行殿，结构同于宫殿，长宽各一丈，选禁中卫士肩扛疾行，汉成帝坐在“殿”中，只觉风声灌耳，可知飞行殿移动速度之快。
能够与汉成帝飞行殿比美的是隋炀帝的观风行殿，观风行殿开间为三间，除皇帝外还可容纳侍者数百人，房间可开可舍。殿脚设轮轴，但不知是用人力还是畜力推移，据史书称，速度极快，“有若神功”。
东汉南北宫——东汉的都城位于洛阳，皇宫分南宫和北宫，分别位于洛阳城南北，中间距离为七里，用复道将两宫连接起来。复道中，皇帝走中道，护从夹护左右，十步一卫。
南宫坟的正殿是德阳殿，殿高三丈，陛高一丈。殿中可容纳万人。殿周围有池水环绕，玉阶朱梁，坛用纹石作成，墙壁饰以彩画，金柱镂以美女图形。德阳殿高大雄伟，据称离洛阳四十三里的偃师城，可望见德阳殿及朱雀阙郁郁与天相连。
洛阳城外，散布着众多的供皇帝游乐的苑、观。苑有西苑、显阳苑、显明苑、灵昆苑等。其中西苑为最大，游乐设施最俱全。
耽于淫乐的汉灵帝，在西苑筑起裸游馆十间，馆前台阶以绿苔为被，馆之四周引渠水环绕。汉灵帝挑选十四岁以上、十八岁以下的美女在裸游馆长夜饮宴。白日，汉灵帝乘小舟在绕馆的渠水中游荡，选宫女肤白体轻者为其划桨，时值盛夏，汉灵帝故意将小舟捣翻，宫女纷纷落水，他在一旁嬉笑着观赏宫女们水中的玉色肌肤。
汉灵帝在西苑中的游乐项目层出不穷。一度想以骑驴为乐，便将四条白驴御为一驾车，汉灵帝一人操辔、驾驭着四驴车奔驰周旋，在车上乐不可支。
唐太极宫——大明宫——兴庆宫唐朝是中国历史上辉煌的时代，作为统治者唐朝的帝王，宫廷苑囿当然也是辉煌的。
唐代在长安有三个宫殿区，即太极宫、大明宫和兴庆宫。这三个宫城不是同时建造的，也不是同时作为帝王生活的中心。
太极宫兴建于隋代，当时称为大兴宫。唐初的两位皇帝主要居住在太极宫。大明宫原是一座避暑用的宫殿，唐高宗中年因患风痹病害怕潮湿，便移住到凉爽干燥的大明宫内，扩建后的大明宫从此成为唐帝王的主要居处。兴庆宫的前身是唐玄宗即位以前的邸宅，唐玄宗即位后，将此地扩建，形成又一个宫殿区兴庆宫，规模不及太极宫、大明宫，但装修极为华丽。玄宗时成为皇帝听政与生活的中心。
安史之乱中，兴庆宫遭到严重破坏。唐代后朝皇帝一般不居住在这里。
太极宫兴建最早，被认定为正式的宫城。太极宫的正门为承天门，太极宫的前殿为太极殿。每逢元旦、冬至、大赦天下等重大节庆日及外国使臣来会，皇帝便登承天门主持盛典，其间设宴奏乐。太极殿是皇帝朝见群臣、处理政务的地方。
