陈灵公想尽办法讨好夏姬，为了博得夏姬的欢心，封她的儿子夏徵舒为司马，让其执掌兵权。当时，有两个大夫深得陈灵公宠信，一个叫孔宁，一个叫仪行父。二人都是不顾廉耻的酒色之徒，也都与夏姬有染，一君二臣，正好臭味相投。一天，陈灵公带了孔宁、仪行父来到株林，饮酒作乐。酒后三人胡言乱语，互相调笑，这个说夏徵舒是你的儿子；那个说样子像你，是你的儿子；又一个说谁也弄不清楚，大概连他自己都不知道他到底是谁的儿子。夏徵舒听了，恼恨至极，带士兵包围了住宅，杀死了陈灵公。
当时，陈国是从属于楚国的小国。为了表示伸张正义，声讨作乱的叛臣，作为诸侯霸主的楚庄王出兵攻打陈，攻陷了它的都城宛丘，并将夏徵舒在栗门车裂分尸。之后，楚国吞并了陈国，准备把它纳入楚国的行政版图，划作楚国的一个县。此次楚庄王的伐陈行动得到了各诸侯的拥护，得胜以后，国内大夫和各处县公也纷纷表示祝贺。楚庄王因此十分得意，认为自己做了一件正义的大事，并且提高了在众人中的威信。
这时，出使齐国的大夫申叔时回来了。向楚庄王陈述了自己出使的具体情况之后，他什么也没有说，转身就走。楚庄王很不高兴，责问他说：“陈国的夏徵舒杀死国君作乱，罪大恶极，是我伸张正义，讨伐陈国并惩处了他。诸侯、县公都称颂我做得对，为我庆贺，为什么你对这件事这么冷淡，只字不提？”申叔时说：“我还可以有申辩的机会吗？”楚庄王说：“可以呀。”于是申叔时说：“夏徵舒杀了他的国君，他的罪过确实很大；出兵讨伐并处死了他，您也确实主持了公道。假使有人这样判案：‘因为有个人牵着牛踩坏了别人田里的庄稼，所以要没收他的牛（牵牛以蹊人之田，而夺之牛）。’这样做是正确的吗？牵牛踩坏了人家的田，当然有过错，但是因此没收了他的牛，处罚就太重了。诸侯拥护您，是因为您讨伐有罪过的人。现在您把陈国吞并而成为一个县，这种行为却是贪婪了。以讨伐罪人的名义取得诸侯的拥护，然后趁机占领他国的国土，归自己所有，这样做恐怕不太合适吧！”楚庄王听了申叔时的话，觉得有理，便打消了原来的意图，恢复了陈国。
这个故事记载在《左传·宣公十一年》书中。后人根据这个故事中申叔时说的“牵牛以蹊人之田，而夺之牛”这句话改为“蹊田夺牛”这一成语，比喻轻罪重罚。
五、大义灭亲
春秋时期，卫国国君卫桓公有一异母弟弟，名叫州吁。由于自小受父母溺爱，州吁养成了暴戾阴狠、骄傲蛮横的品性。他野心勃勃，跟心腹石厚昼夜密谋，企图篡位。后来，二人终于找到了机会，杀死了桓公。之后，州吁自立为国君，封石厚为上大夫。两人非常得意，自以为今后会有享不尽的荣华富贵。
州吁弑兄夺位的丑恶行径被传了出去，国内怨声四起，老百姓指责他们，朝臣不服他们，诸侯各国也对他们不满。这时，恰巧宋国君宋殇同公子冯也就君位之事起了冲突，公子冯逃到了郑国。州吁和石厚认为这是一次借打胜仗以提高自己威信的好机会，于是派人告诉宋殇公说：“你们如果讨伐郑国，我们愿意协助。”宋国同意了。之后，宋国攻打郑国，他们果然派兵协助。战争结束了，老百姓和朝臣仍然对他们不满，各诸侯也仍然鄙视他们。鲁国的大夫众仲评论此事说：“州吁一伙是弑兄夺位、虐待百姓的乱党，依仗武力，生性残忍。‘依仗武力就会失去群众，对人残忍就没有人愿意与他亲近，现在他遭到众人反对，亲信背离，处境孤立，哪里能办成国家大事（阻兵无众，安忍无亲，众叛亲离，难以济矣）’？”州吁处境狼狈，内心十分惶恐不安。石厚对州吁献计说：“我父亲是卫国的元老重臣，威望极高，虽然已经不在朝为官，但朝臣群众对他一向敬服。我们去请教请教他吧。”州吁别无他法，只得叫石厚去找石宰丑。石宰丑说：“这种大事，如果得到天子的支持，那么无论国内还是国外，就没有谁敢再反对。”当时周王号称“天子”，是各诸侯的最高首领。要见到他，并取得他的支持，很困难。因此，石厚又问他父亲，有没有见到天子的最佳门路。石宰丑告诉他：“现在天子很宠信陈桓公。你们只要请求他帮忙，就会有见到天子的机会。”石厚回去将这些话禀告给州吁，州吁不禁大喜，两人便带着礼物赶往陈国去了。
在他们到达之前，陈桓公收到了一封石宰丑写给他的信，信上说：“我们卫国是个小国，我的年纪也老了，不中用了。州吁、石厚二人是杀害我们国君的罪人，无论如何请帮忙惩治一下他们！”因此，州吁和石厚刚跨入陈国便被抓了。卫国接到通知后，便派了石宰丑到陈国，处死州吁，将在那里避难的公子晋（卫桓公的胞弟）迎接回卫国，立为国君，就是卫宣公。
因为石厚是石宰丑的儿子，所以当时卫国的大臣们认为对其应该从宽处理，杀了首恶州吁就已足够了。可是石宰丑坚决反对。他说：州吁干的坏事大多都是石厚的主谋，不惩办石厚是不公正的。他派家臣獳羊肩到陈国去，把石厚杀死。这件事记载在《左传·隐公四年》中，故事末尾加了一句评论，赞颂石宰丑为了维护正义，保障国家和人民的利益，决不包庇亲族的罪行的行为，这是一种大公无私的精神，是“大义灭亲”。
在这个故事中，鲁国大夫众仲所说的“众叛亲离”四个字，后来也广为流传，形成成语，用来表明某人被众人反对，亲信背离，完全陷于孤立的境地。
六、投笔从戎
这一典故源于东汉著名的军事家和外交家班超。
班超是班彪的小儿子，字仲升，扶风郡平陵县（今陕西省兴平县东北）人。少年时，由于家境贫寒，他便替官府做抄写的工作，换些钱来养家。班超对这种生活很不满意，认为这种生活庸庸碌碌，无所作为。他每天伏案抄写时，经常停下来投笔长叹：“男子汉大丈夫应当像傅介子、张骞那样，立功异域，那才是真正的有志向、有出息，怎么能够长年累月在笔砚间消磨时光呢？”
后来，班超参加了军队。永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固率军出击匈奴，班超以假司马之职随军出征。在军中，班超显示了其出色的才能。他带领一支部队挺进伊吾（今新疆哈密西四堡），在蒲类海（今新疆巴里昆湖）击败匈奴，斩俘了许多敌人，为重开西域的通道建立了功勋。窦固认为他很有才干，就派他跟随从事郭恂一起出使西域。
班超初到鄯痒，鄯善王接待了他们，礼遇十分隆重，后来态度忽然变得冷淡起来。班超对部属们说：“你们有没有发觉鄯善王对待我们的礼数有些随便了？这表明匈奴的使者一定到了。由于他们的到来，鄯善王心里产生犹疑，不知遵从哪一边，所以才会如此对待我们。明智的人在事态没有萌芽时就能看到它的发展趋势，更何况已经明显了的呢？”于是他把鄯善侍者叫来，用话语试探他，问：“匈奴使者来了几天了，现在在哪里呢？”鄯善侍者感到出乎意料，仓促间不知如何回答，只好一一说出了实情。班超把那侍者关押起来，随后召集部属三十六人，和大家一起喝酒。酒兴正浓时，班超特意激怒他们，说：“你们和我一起来到这远离故土、举目无亲的地方，只不过想立大功以求富贵罢了。如今匈奴使者到来才几天，鄯善王的态度就冷漠了。假如鄯善王把我们抓起来献给匈奴，那么我们就只有被喂虎狼了。面对这种形势，该怎么办呢？”部属们一致表示：“如今处于生死关头，一切听从司马指挥！”班超说：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，只有乘黑夜偷袭匈奴使者。他们不知道我们的底细，一定惊慌，我们可以趁机一举消灭他们。消灭了这些敌人，鄯善王也会害怕，从而打消投靠匈奴的想法，事情就成功了。”当夜，月黑风高，班超带领部属来到匈奴使者的营地，命令十个人拿着鼓藏在营后，约定，见到火光就立即擂鼓，大声喊杀；又命令其他人埋伏在匈奴使者营门的两旁，张弓拔刀，准备战斗。一切准备就绪后，班超顺风点火，顿时烈焰冲天，杀声四起，火借风势，鼓振军威，简直像千军万马从天而降。匈奴营中顿时乱作一团。班超一马当先，一连斩杀三人，部属也奋勇冲杀，斩杀三十余人，其余敌人都葬身火海。第二天，班超将匈奴使者的人头献给鄯善王，鄯善王不禁大惊失色，深为汉军的军威慑服。班超抓住机会，向他们分析形势，言明利害，并对其加以抚慰。鄯善王听后，深觉有理，于是决定派儿子去汉朝。
班超回国后将事情经过禀报窦固，窦固很高兴，上奏朝廷，向皇帝报告了班超的功劳，并请求另派使者再次出使西域。汉明帝对班超的胆识才干十分赞赏，降旨给窦固说：“有班超这样的官员，为什么不派他，还要另外选人呢？现在就任班超为军司马，叫他为国立功。”
班超接受了使命。窦固提出给他增添兵员，班超说：“我只要原本跟随我的三十六人就够了。假如有什么意外，人多了反而误事。”之后，班超通于阗，征服了疏勤、莎车、龟兹、焉耆等各国，使西域五十余国都归附了汉王朝。后来，班超被汉王朝任命为西域都护，加封为定远侯，邑千户。
根据这个故事，后人引申出成语“投笔从戎”。投，丢掷。从戎，参加军队。形容文人从军、弃文就武。
