为了在将来战争中使军队各单位保持良好的联系，使己方在战争中处于有利地位，美国国防部对研究和使用网络产生了兴趣，认为有必要开发一种新的计算机网络，当它受到攻击时，即使部分网络被摧毁，其余部分会很快建立新的联系。为实现这种设想，由美国国防部出资，通过它的高级研究计划机构（AdvancedResearchProjectsAgency，简称ARPA）投资进行网络互联的研究。他们首先建立了一个实验性的网络称为ARPANet网。这个网络把位于洛杉矶的加利福尼亚大学洛杉矶分校、位于圣巴巴拉的加利福尼亚大学圣巴巴拉分校、斯坦福大学和位于盐湖城的犹它州大学的计算机主机连接起来。这个网络采用的是分组交换技术，这种技术能够保证：如果这四所大学之间的某一条通信线路因某种原因被切断（如核打击）以后，信息仍能够通过其他线路在各主机之间传递，这个ARPANet网就是今天Internet最早的雏形。
在ARPANet网中，为了能使不同型号、使用不同操作系统、不同数据格式、不同终端的计算机联在一起实现相互通信和资源共享，有许许多多的人为此煞费苦心、艰辛探索，付出了很大的心血。经过不断研究和实验，研究人员最终采用了统一的通信规则——TCP／IP协议。1982年，ARPANet网上各站点的通信协议全部转为TCP／IP协议，这表明开始从一个实验网络向一个实用网络转变，这是全球Internet正式诞生的标志。TCP／IP协议是一个向全世界公开的通信协议，它不再被当作军事上的保密技术，所以很多网络公司为了自己的软硬件产品能够在网上推广应用，纷纷在自己的软硬件产品中加入了对TCP／IP协议的支持，使TCP／IP协议逐渐得到了全社会的认可。
由于美国国防部高级研究计划署设立这个研究项目是为了用一种新的方法将不同的网络互相连接在一起，即成为一个“国际网”，英语称为“interconnectnetworks”，简写为“Internet”。以后，在这个研究项目中就把互相连接起来的整个网络称为“Internet”。
Internet上可以很方便地传递信息，这使很多人看到了Internet发展的广阔前景，于是纷纷提出了希望联入ARPANet主干网，但遗憾的是ARPANet的建立是用于军事用途的，所以，ARPANet网无法满足他们的要求。
Internet的发展——科技的推动
80年代初期，ARPANet网取得了巨大的成功。美国的计算机科技人员认识到了Internet的发展对社会的推动作用。同时，为了使美国在未来的信息社会中保持优势地位，建议美国国家自然科学基金会（NationalScienceFoundation，简称NSF）资助建立Internet研究项目。而且，美国国家科学基金会为了能让各个大学和研究机构共享他们非常昂贵的4台计算机主机，也希望通过计算机网络把各大学、研究所的计算机与这4台巨型计算机连接起来。开始的时候，他们想利用现成的ARPANet网将这些计算机连接起来，不过他们最终发觉，与美国军方打交道也不是一件容易的事情。后来他们决定利用在ARPANet中已证明是非常成功的TCP／IP技术，自己出资建立名叫NSFNet的广域网。1986年，美国建立了NSFNet主干网。
NSFNet网的一个实体就是ARPANet网。1983年，ARPANet的军事部分脱离母网，建立了自己的网络——Milnet，而其余部分则加入了NSFNet网。而且NSFNet主干网准许各大学、政府或私人科研机构的网络联入，使得原来只有计算机科研人员参与的网络，吸引了很多其他研究人员和大学生的参加，促使Internet的技术得到了进一步的完善，而且为Internet向全社会普及打下了良好的基础。
NSFNet主干网的建成，使Internet的发展步伐加快。这一时期，联入Internet网络的增长速度达到了惊人的程度，联入Internet的各种计算机不断增多，几乎每年以一倍的速度增长。NSFNet的成功不仅提供了可获得无限资源的通信网络，而且在不断完善、提高的过程中构造了现代美国Internet网络结构。
由于Internet的用户在不断增多，Internet的规模在不断增大，由国家科学基金会支持和资助的NSFNet主干网的容量，虽然经过了几年的增容，仍达到了极限。同时在美国和美国以外的其他国家也出现了很多遵守TCP／IP协议的网络，在他们的要求下把这些网络接入Internet已经是顺理成章的事情了。
到了90年代初期，Internet事实上已经成为了一个“国际网”，即各个子网分别负责自己网络的架设和运作的费用，而这些子网又是通过NSFNet互联起来的。由于NSFNet是由政府出钱的，所以直到90年代，Internet最大的老板还是美国政府。只不过一定程度上加入了一些私人老板。
Internet的普及——商业的介入
在Internet发展之初，没有人会想到它会进入千家万户，也没有人会想到它会用于商业用途。由于参加实验的人全是熟练的计算机操作人员，各个都熟悉复杂的计算机命令，因此，没有人在Internet的界面以及操作方面花过任何的心思。
80年代Internet的大发展使得它的使用者从原来的计算机专业工作者，扩大到一般的科学工作者和大学生。这些新的使用者发觉加入Internet除了可共享NSF巨型计算机资源外，还能进行相互间的“通信”。他们逐渐把Internet当作一种新的交流和通信工具，也就是说他们把Internet开始当作一种新的信息传播媒体，而不仅仅是NSF巨型计算机的资源。
Internet历史上的真正飞跃应当归功于Internet的商业化。在90年代以前，Internet的使用一直仅限于研究和学术领域，商业机构进入Internet一直受到这样或那样的法规或传统问题的困扰。
事实上，像美国国家科学基金会等曾经出钱建造Internet的政府机构对Internet上的商业活动是不感兴趣的，他们制定了一系列的“使用指引”，限制人们把他们用纳税人的钱建造起来的网络用于商业用途。例如，美国国家科学基金会发出的Internet使用指引中就这样说：“NSFNet主干线仅限于如下使用：美国国内的科研及教育机构把它用于公开的科研及教育目的，以及美国企业的研究部门把它用于公开的学术交流。任何其他使用均不允许。”
然而到1991年底，由于Internet发展太快，NSFNet主干网将达到极限，美国政府很难负担整个Internet，美国国家科学基金会要求私人公司承担一些责任。为了解决这一问题，IBM、MERIT和MCI三家公司组建了一个非赢利性的公司——高级网络和服务公司（AdvancedNetworkandServices），其英文缩写为ANS。1992年，ANS公司建立了一个新的广域网，即目前的Internet主干网ANSNet，ANSNet主干网的传输量是被取代的NSFNet的30倍。这标志着私人公司进入了Internet网。这时，一些私人企业开始建立自己的网络，在一定程度上绕开了Internet主干网络NSFNet，向用户提供商业的联网服务，并于1993年组成商业Internet协会（CommercialInternetExchange），其英文缩写为CIX，向社会宣布他们的网络可以用于各种商业活动。在Internet商业用途的巨大潜力吸引下，各商业子网纷纷宣布加入商业活动。Internet的这次大调整，引入了商业机制，准许私人公司投资组建Internet骨干网，并且准许以商业为目的的网络联入Internet。
商业机构一踏入Internet这一陌生的世界，很快就发现了它在通信、资料检索、客户服务等等方面的巨大潜力。于是，其势一发而不可收拾，世界各地无数的企业和个人纷纷涌入Internet，从而带来Internet发展史上一个新的飞跃。从此Internet走向平民百姓，得到迅速发展，很快便达到了Intemet今天的规模。Internet成为了一个全球的信息网。Internet始终保持了很高的发展速度，联入的计算机以每年翻番的速度一直保持到现在。
看到Internet的羽翼日益丰满，1995年4月30日，美国国家科学基金会意识到了自己已完成历史使命，正式宣布停止运作。美国政府指定三家私营公司接替了它的工作。至此Internet商业化彻底完成，Internet发展进入了一个崭新的阶段。
Internet的历史变革造就了当前的Internet，由几万个子网通过自愿原则互联起来。没有一家公司叫Internet公司，也没有任何机构完全拥有Internet。从某种意义上说，这几万个子网的所有者都是Internet的老板。
Internet的管理
Internet的最大特点是管理上的开放性。个人和团体要想加入Internet，只需找一个合适的Internet服务供应商，由它提供联网服务，用户只要向它交服务费和管理费就可以了。
Internet不同于我们以往了解的组织形式，它本身没有最高权威的管理机构。Internet在许多方面像一个松散的联邦，加入这个联邦的各个网络成员可以独立处理内部事务。Internet没有总裁或首席管理官员，尽管各成员网可能有一定的集中控制，但是同Internet的全局无关，Internet作为一个整体，没有通常的金字塔式的权力机构。
那么，Internet是靠什么来运转的呢？从Internet的发展史我们可以看出，它有一定的行为规范。大大小小的网络连接成Internet，都按照相同的协议做不同的事情。那么，由谁来确定Internet的体系结构和协议标准呢？是由Internet成员志愿组成的Internet社团来完成这些技术工作的。
这个由志愿者组成的组织称为Internet协会（InternetSociety），简称ISOC。它是一个全球性非赢利性组织，其总部设在美国弗吉尼亚州的雷斯顿。参加Internet协会的成员，有联网的社团、公司、政府机构、非赢利性组织以至个人。它的目标是促进研究与Internet有关的技术，发展技术标准，推动世界范围内Internet的基础设施建设与应用，协调Internet的运作与管理。Internet协会每年召开一次年会，并出版一种季刊。
Internet协会产生一个Internet结构委员会（InternetArchitectureBoard），简称IAB，来具体协调Internet的技术管理和发展问题。IAB下设两个主要部门：Internet工程特别工作组（InternetEngineeringTaskForce，缩写为IETF）和Internet研究特别工作组（InternetResearchTaskForce，缩写为IRTF），这两个工作组都由志愿人员组成。IETF负责Internet中短期技术标准和协议的制定以及Internet体系结构的确立；IRTF负责长期的与Internet发展相关的技术研究。
IAB的主要职责包括：根据Internet的发展需要来制定Internet的技术标准，制定并通过网络发布。Internet的工作文件，代表Internet就技术问题进行国际协调，规划Internet的发展战略，检查IETF和IRTF的工作情况。
Internet的运行管理是由Internet各个层次上的日常运行管理机构负责。这种机构包括分散在各地的网络运行中心和网络信息中心。网络运行中心负责检测管辖范围内网络的运行状态、收集运行统计数据、提供统计报告、实施对运行状态的控制，以及适时排除运行故障等。网络信息中心是面向用户服务的机构，负责Internet的注册服务、目录和数据库服务以及信息提供服务等。
Internet的管理工作是通过意见征集文件RFC（RequestForComments）进行的。Internet的管理机构在协调网络技术发展和制定网络协议时，往往将拟订的文件以RFC文件的形式在网络上公布，征询参与互联网络工作的人，看他们对互联网络有什么建议，而这些人可将他们的意见反馈，以便那些志愿的工作人员对网络性能进行维护、管理。有许多人都志愿参与分担与互联网络有关的工作，甚至你我都可以对互联网络做出贡献。
RFC文件除了Internet的技术标准文件，还包括政策研究报告、技术部门的工作总结、网络使用指南以及研究成果综述和研讨会报道等。一份RFC文件的每一个版本都有唯一的编号。每个用户都可以通过电子邮件向RFC编委会投寄文稿，申请作为RFC文件发表。除此之外，还有一种用户常见问题解答文件FAQ，这往往是由用户集团提供的对特定问题提供答案的文档，可由用户按自己的需要选用。FAQ依问题分类，分别保存在Internet的各种服务器中，免费供用户索取和使用，用户通常关心的几乎所有问题都能从中找到答案。
