大家感兴趣的一个问题是：不管是成对的星系，还是成群、成团的星系，宇宙间究竟有多少星系？
你知道现在人类已知的星系有哪些呢？
这是个很难回答得准确的问题。说实在的，天文学家们对这个问题也很感兴趣。星系的计数工作可以说在上世纪初就已开始。
1934年，美国天文学家哈勃研究星系的分布时，已经观测到的星系在4400个以上。现在已经知道的亮于20星等的星系至少已有2000万个。换句话说，在不大的一块天区内，平均分布着100多个星系。
据估计，如果观测到23星等星系，星系的总数可能超过10亿个，比现在已经知道的数量还大50倍。即在满月那么大的天区内，得平均“挤”进5000个星系。但这仅仅是估计，宇宙中究竟有多少星系还有待科学家的进一步证实。
1.最大的恒星系
星系是由几十亿至数千亿颗恒星和星际物质构成，占据几千乃至数十万秒差距空间的天体系统。它们都是一个个极其庞大的“星城”，例如银河系就是太阳系所在的一个星系。广袤无限的宇宙空间中，星系的数目极多，现在估计在2000亿以上，比银河系中的恒星还多！
与太阳是恒星世界中的“普通一兵”相仿，银河系在星系中也没有什么特殊地位。比银河系小的星系固然不少，但比银河系更大的星系亦比比皆是。1974年发现的最大星系，是一个发出很强电辐射的3C236，它位于小狮座方向，其直径达5800千秒差距，是银河系（依银晕计，下同）的190倍。1980年联邦德国的天文学家报告说，发现了比3C236更大的星系——3C345，其直径达23900千秒差距。尽管它离地球远至1500百万秒差距，但看起来它的角直径仍有1°，为月球的2倍。如果把银河系比作一个直径20厘米的铁饼，那么3C236就相当于一个直径38米的大水池，而3C345就可与一座万人体育馆相当。
星系中最小的是位于天龙座方向的天龙星系，它是银河系的一个近邻，距离只有67千秒差距。据天文学家测定，其直径为0.3千秒差距，只是大的球状星体的20倍而已。按上述的比例，天龙星系只是一颗2毫米大小的绿豆。它的质量仅10SM⊙，只相当于银河系质量的百万分之一，所以这也是现知的质量最小的星系。要不是距离近，可能到今天还发现不了它呢！
2.质量最大和亮度最大的星系
就质量而言，以前认为NGC2885名列前茅，它的可见部分就有2×1012M，相当于银河系质量的14倍，但现在人们却把桂冠赠给了位于室女座内的M87（MGC4486）。这个星系非同一般，用不同观测手段测定的大小各不相同：在射电望远镜中，其直径不过70千秒差距，比银河系大不了多少，但用光学观测，它陡长到200千秒差距，几乎是前者的3倍！而从接收到的X射线分析，它的直径竟是245千秒差距，足足是银河系的10倍，M87的质量为2.7×1013M⊙。若把M87比作地球，那银河系的质量仅是半个月球。M87内部很不平静，它大规模地从中心抛出物质——抛出的东西足以组成一个小星系。所以，M87中心可能存在着一个巨大的黑洞。1990年，科学家在阿贝尔2029星系团的中央，发现了一个直径比银河系大60倍、达600万光年的星系，其中恒星多达100万亿个，质量比M87还大三四倍。
光度最亮的星系原为一对“并列冠军”——后发座中的NGC4874和NGC4889，它们的绝对星等均为—22等。但1980年人们发现NGCl961的光度为3.7×10111L⊙，大约相当于绝对星等为NGC1961-23．6等，因而刷新了纪录。如果谁有神通把NGCl961搬到离太阳10秒差距的地方，这虽然仍然比织女星和牛郎星远，可是它的光将比中秋明月强2500倍。如果这样，地球上将不会再有黑夜。最暗的星系在摩羯方向，其绝对星等仅为—6．5等，光度相当于35000L⊙，或者说一个星系发的光仅与参宿四（猎户αO）一颗恒星相当。
从能量爆发规模看，星系的能量爆发显然又比超新星厉害得多了。例如M82（NGC3034）大约在150万年前发生过一NGC3034次惊天动地的大爆发，它以1000千米／秒的速度连续抛出了大约106M⊙的物质，仅这些动能便达1048焦耳，相当于银河系1万年所发出的能量的总和。
3.最近的星系
星系分布遍及宇宙各个角落，过去人们一直认为最近的星系是大麦哲伦星云（LMC），其距离为51．8千秒差距，这只不过是银河系直径的2倍。但在1975年天文学家发现，在与银心相反的方向，有一个很小的小星系，它离开太阳的距离仅只16.8千秒差距，即比太阳到银河系另一边缘的距离还近5千秒差距。对于星系而言，这可算作近在咫尺了，因而人们一致称它为比邻星系。比邻星系也属最小的星系之一，其质量还不到106M⊙。哪个星系距离最远呢？这很不好回答，因为越是遥远的星系，测得的结果的误差也就越大，何况能看到“最远”的距离也是随着仪器、技术的发展而逐步延伸的。就肉眼而言，可见的最远的星系是M31仙女系，它的距离几经修正，现在认为是670千秒差距或相当于220万光年。换句话说，人们今天收到的仙女星系的光，当它刚离开仙女星系时，地球上人类才刚刚诞生呢！1980年，人们认为最远的星系是3C324，其距离为100亿光年。但这个纪录几乎每年都会被刷新。1996年美国天文学家在室女座方向发现了一个极暗的星系，据测距离为140亿光年，比以前所称的“最远星系”还远2亿光年，这样大的距离实在难以想象，即使把比邻星和我们的距离缩短到一掌之隔（约10厘米），那么这个年轻星系仍在355000千米的远处，这仅比月球的距离小20000多千米！
