胰岛素是一种蛋白质类激素，体内胰岛素是由胰岛β细胞分泌的。在人体十二指肠旁边，有一条长形的器官，叫做胰腺。在胰腺中散布着许许多多的细胞群，叫做胰岛。胰岛素是由胰岛β细胞受内源性或外源性物质如葡萄糖、乳糖、核糖、精氨酸、胰高血糖素等的刺激而分泌的一种蛋白质激素。它能促进血液里的糖变为能量，并能够把能量储存到肝脏里或让糖转化为脂肪。如果胰岛素缺乏或不足，就会引发糖尿病，使人日益消瘦并多尿。
1922年，加拿大医生班廷在科学家麦克劳德的帮助下从狗的体内提取出纯净的胰岛素后，立即轰动了全世界。班廷为了使糖尿病人普遍得救，便以最低的价格把发明权让给一家制药公司。在以后的70多年中，胰岛素拯救了无数糖尿病人的生命。1923年，班廷和麦克劳德共同荣获了诺贝尔奖。
1923年，胰岛素开始大量生产。由于糖尿病具有易染性和能遗传的特点，所以此病患者的数量持续增加，对胰岛素的需求日渐增加。1965年中国科学家成功合成了人工牛胰岛素。这是世界上第一次用人工的方法合成胰岛素。这是世界上第一次用人工的方法合成有生物活性的蛋白质。如今，胰岛素无论是天然的还是人工合成的都是糖尿病患者不可缺少的药物。
