寒潮是北方大规模的强冷空气突然离开源地，大举南侵造成的。冷空气所经之地均可出现剧烈降温、大风、雨雪等天气现象。
国家气象局曾规定：凡冷空气入侵，气温在24小时内下降10℃或10℃以上，同时最低温度在5℃以下，称为寒潮，并发布寒潮警报。各省（自治区）气象局为了更好地为农业生产服务，根据本地具体情况，对寒潮标准做了各种补充规定。
据统计，我国出现寒潮平均每年5次，主要在每年11月到次年4月之间，以秋末冬初及冬末春初为最多。
侵入我国的寒潮冷空气，源于北冰洋和西伯利亚一带。寒潮入侵我国以前，都要经过70°～90°E、43°～65°N的关键区。冷空气从关键区分三路进入我国：
1.东路。冷空气主力从115°E以东向南侵袭。主要影响东北、华北地区。此路寒潮势力较弱。
2.中路。冷空气从河套地区（105°～115°E）南下，直达长江中下游和华南地区。此路寒潮势力较强。
3.西路。冷空气从河套以西地区南下，经新疆、河西走廊、青藏高原、华北、内蒙古，最后到达华中、西南等地。此路寒潮较弱，但对西南地区影响较大。
寒潮对农业生产影响很大。冬季强大的寒潮可使我国东北、内蒙古、西北地区气温降至－30℃到－40℃，华北降至－20℃，长江流域降至－10℃以下。剧烈的降温，常使北方的越冬作物或果树受害，使江南一带的亚热带作物遭受冻害。同时，冬季强大的寒潮常给北方带来暴风雪，使北方牧区的牲畜受冻饿而死亡。春季寒潮常使农作物遭受严重冻害，尤其是晚春时节，天气已经转暖，一旦有寒潮暴发，常使幼嫩作物和果树遭受冷害或晚霜的危害。同时春季寒潮，还会使西北、内蒙古、华北、东北等地，狂风大作，黄沙蔽天，不仅摧毁庄稼，吹走肥沃的表土，而且狂风带来风沙掩没农田，造成大面积沙荒。秋季寒潮虽然不如冬春季节强烈，但早霜冻往往使农作物不能正常成熟而减产。
在寒潮过程中的天气变化情况：
寒潮未到前：由偏南气流带来南方温暖空气，气温上升，天气变坏，出现雨、雪。
寒潮到达时：由于冷锋前缘已过，全区为高压所笼罩，天气转好，气压上升，气温骤降，最低温约在风停后出现；寒潮是强大的冷高压，其前部等压线密集，因此寒潮到来时往往伴有大风，陆上大风可达6～7级以上，海上大风可达九级以上，大风往往持续2～3天，风力约在冷锋过境3小时后，而强风亦可造成台湾附近海域浪高之增加，如台湾海峡风速可达8级，每秒20米以上，而浪高可达5～6米，甚至超过10米。而寒潮侵袭台湾，常带给东北部阴雨的天气，因为台湾的地形呈北北东——南南西的走向，而寒潮强劲的东北风和此走向有一交角，造成苗栗、宜兰以北地区为迎风面，而台中以南地区为背风面。
在迎风面造成阴雨的天气，背风面则为晴朗的好天气。又由于寒潮所伴随的云层较低，因此台湾北部的地势较高处在寒潮来袭时，常陷入云层中，常有浓雾和阴雨的天气，像是阳明山区、高速公路林口、三义一带常有浓雾。
寒潮远离：冷空气远离，变性，气温回升。
