对于海域的划分，在海洋界的科学家们中存在着许多不同的说法，大体上有三大洋、四大洋和五大洋之说。
在1845年，英国伦敦地理学会首次发表了五大洋的方案，五大洋分别是：太平洋，大西洋，印度洋，北冰洋和南大洋。20世纪初，学者提出三大洋的方案，三大洋分别是：太平洋，大西洋和印度洋。1928年国际水道测量局认可了五大洋的方案。在1937年国际水道测量局再次认可此方案。但是1953年国际水道测量局发表声明，将五大洋方案中的南大洋取消，并规定以赤道为界，将太平洋分为南、北太平洋，将大西洋分为南、北大西洋。
目前，我国采用的是四大洋的方案，即：太平洋，印度洋，大西洋和北冰洋。20世纪60年代以来，人们对海洋的研究越来越深入，有许多的学者认为太平洋，大西洋，印度洋南部相互连接的广阔海域具有独特的自然环境，应成为一个独立的海域，即南大洋。相信随着科学技术的进步和开发利用海洋的扩大，国际海洋界对世界海洋的划分会更完善和更科学。
世界四大洋的分界线分别是：太平洋和大西洋的分界线是通过南大洋的合恩角的经线；大西洋与北冰洋的分界线是冰岛-法罗岛海丘和威维尔·汤姆森海岭一线；大西洋和印度洋的分界线是通过非洲南端的厄加勒斯角至南极大陆的子午线（东经20度）；印度洋和太平洋的分界线是横跨马六甲海峡，沿巽他群岛西部、南部边界和新几内亚岛，黄越托雷斯海峡以及通过塔斯马尼亚岛东南角至南极大陆的子午线（东经146度51秒）；太平洋和北冰洋则以白令海峡为界。
