海洋调查船就是在特定海域从事海洋现场观测、采集样品和科学研究的船只。全世界第一艘海洋调查船是英国挑战者号，为军舰改装的木船，长68米，排水量2306吨，靠风帆和蒸汽机推进，曾于1872年12月7日—1876年5月26日进行了世界上第一次环球海洋考察。
当代的海洋调查船，有如下的设备和功能：①专用的探测仪器装置、起吊设备、工作甲板、实验室、船员长期工作和生活的设施。②船体坚固，有良好的稳定性和抗浪性。③操纵灵活，且具稳定的慢速推进性能。④准确可靠的导航定位系统。⑤充足和完备的供电能力，对于水声专业调查船，须另设无干扰电源。
海洋调查船按其调查任务可分为综合调查船、专业调查船和特种海洋调查船。
1.综合调查船
仪器设备系统可同时观测和采集海洋水文、气象、物理、化学、生物和地质基本资料和样品，并进行数据整理分析、样品鉴定和初步综合研究。必须具有优良的稳定性、操纵性、续航能力、自持能力，防摇防震防噪声干扰以及供电、导航、低速等性能。
2.专业调查船
船体较综合调查船小，任务单一。常见的有海洋测量船、海洋物理调查船、海洋气象调查船、海洋地球物理调查船、海洋渔业调查船和打捞救生船。
3.特种海洋调查船
按专门任务建造的结构特殊的调查船，如：①航天用远洋测量船。仪器设备可考察高层大气，接收卫星或宇宙飞船等太空装置发来的信号，并可向太空装置发布指令等。②极地考察船。船体特别坚固，具破冰行驶能力和防寒性能。③深海钻探船。能进行海底钻井、采样、深海调查等。
