噬菌体是寄生在细菌中的病毒的总称，英文简称phage，来源于希腊文“phagos”，原来的意思是“吞噬”。在结构上，噬菌体的结构比我们大家熟知的细菌、真菌要简单得多。
科学家对噬菌体的研究是最早、最清楚的。如果在培养皿中使培养基内长满细菌，就好像一片草地，如果有噬菌体活动，我们就能在这片“草地”上发现一个个透明的圆圈，这是因为细菌被噬菌体分解了，我们把这些透明圈叫作噬菌斑。
大家熟悉的噬菌体的构型有以下几种：绝大多数噬菌体是裸露的球状、纤维状或丝状，只有极个别的才带有包得很紧的脂蛋白囊膜，还有一种噬菌体是有头有尾，核酸包在头部外壳中，头是二十面体对称，而它的尾部是螺旋对称。
