瑞典科学家舍勒利用实验测定出了“活空气”和“死空气”。“活空气”能帮助燃烧，于是把它叫作“火焰空气”；而“死空气”对火不起作用，老鼠因为它也会窒息而死，所以叫它“无用空气”。
英国化学家、物理学家卡文迪许测定了空气和水的成分。他发现，空气中的氧气被除去以后，还有不少气体剩下来。他进一步测定这种气体的性质：它的比重比空气稍小一点；把正在燃烧的物质放进里面，火焰很快熄灭。这说明这种气体不能帮助燃烧，就叫它“浊气”。
英国化学家、植物学家丹尼尔？卢瑟福，也对这个问题进行了研究，由于他的论文发表最早，所以许多书上说，卢瑟福是“浊气”的发现人。
1772年，卢瑟福进行了一连串的实验。他把老鼠关进一个密闭的容器里，里面充满着空气。老鼠吸进氧气，呼出二氧化碳。当老鼠窒息而死以后，容器内空气的体积减少了1/10。接着，他用氢氧化钾溶液放进老鼠呼吸过的空气中，空气体积又减少了1/11。当他将点着的蜡烛放进这种剩余的空气中，蜡烛还在闪动着微弱的光芒。
卢瑟福想到磷在空气中会自燃。当蜡烛熄灭以后，他又将正在燃烧的磷投进剩余空气中，磷还在燃烧，放出一股股淡淡的白烟。他终于利用燃烧磷的办法彻底地除去空气中的氧，获得了剩余气体。
卢瑟福测定了剩余气体的性质，发现它不溶于氢氧化钾，不能帮助燃烧，也不能维持动物的生命。他称它为“浊气”或“毒气”。
前面说到舍勒和卡文迪许发现了空气中另有一部分“无用空气”，它既不能帮助燃烧，也不能供动物呼吸活命。应该说，舍勒和卡文迪许也是这种剩余空气的发现人，还有卢瑟福，他们三个人对氮的发现都有贡献。
